Spesso visto come selvaggio, naturalmente incontaminato e minacciato dall'invasione umana, alcuni degli hotspot naturali più fertili e biologicamente diversi della savana africana devono la loro vitalità ai cumuli di letame depositati lì nel corso di migliaia di anni dal bestiame dei pastori erranti, suggerisce nuove ricerche sulla rivista Natura .

"Molti degli iconici paesaggi selvaggi africani, come il Mara Serengeti, sono stati plasmati dalle attività dei pastori preistorici negli ultimi 3, 000 anni, " ha detto l'antropologa Fiona Marshall, James W. e Jean L. Davis Professor in Arts &Sciences alla Washington University di St. Louis e autore senior dello studio.

"La nostra ricerca mostra che gli impatti positivi dell'aumento della fertilità del suolo nei recinti degli insediamenti dei pastori possono durare per migliaia di anni, "Ha detto Marshall. "La longevità di questi punti caldi di nutrienti dimostra la sorprendente eredità a lungo termine degli antichi pastori il cui bestiame, capre e pecore hanno contribuito ad arricchire e diversificare i vasti paesaggi della savana dell'Africa per tre millenni".

Lo studio, che si è concentrato sugli hotspot della fauna selvatica in Kenya, documenta come le pratiche culturali e i modelli di movimento degli antichi pastori e del loro bestiame continuino a influenzare una serie di fenomeni apparentemente selvaggi e naturali.

"Gli ecologisti hanno suggerito che i movimenti della fauna selvatica, comprese le famose migrazioni degli gnu del Serengeti, può essere influenzato dalla posizione di chiazze di terreno ricche di sostanze nutritive che si inverdiscono rapidamente durante le piogge, "Ha detto Marshall. "La nostra ricerca suggerisce che alcune di queste macchie potrebbero essere il risultato di insediamenti pastorali preistorici nelle savane africane.

Sulla base di immagini satellitari e analisi dettagliate dei nutrienti del suolo, isotopi e caratteristiche spaziali di antichi siti di pastori neolitici in Africa orientale, lo studio offre una spiegazione sorprendentemente semplice di come i punti caldi della fauna selvatica di forma ovale che misurano circa 100 metri di diametro si siano evoluti in una regione in cui le praterie sono naturalmente povere di nutrienti del suolo:il letame si verifica.

Per milioni di gnu, zebre, gazzelle e i carnivori che le cacciano, i modelli migratori ruotano attorno a una ricerca secolare per le erbe lussureggianti che spuntano su terreni fertili dopo le piogge stagionali.

Mentre altre ricerche hanno dimostrato che il fuoco, termitai e sedimenti vulcanici possono contribuire alla diversa fertilità dei suoli della savana, questo studio conferma che l'antico letame di bestiame è stato a lungo un importante catalizzatore in un ciclo continuo di arricchimento del suolo, uno che continua ad attirare diversi animali selvatici nei siti di recinti per bestiame abbandonati.

Per 2, 000-3, 000 anni, Le praterie della savana del Kenya sudoccidentale erano occupate da gruppi di pastori nomadi che spostavano i loro campi spesso in cerca di pascoli più verdi. Il bestiame che di giorno pascolava l'aperta savana veniva ammassato in piccoli, recinti di forma ovale all'interno degli insediamenti di notte per la protezione da predatori e ladri.

Mentre il letame si accumulava in questi recinti temporanei, cominciarono ad accumularsi anche le scarse sostanze nutritive dalle praterie circostanti, creando punti caldi della fertilità che hanno attratto mandrie di pascolatori selvatici e domestici per gli anni a venire.

Così, nel corso dei millenni, le pratiche culturali dei pastori mobili hanno avuto la conseguenza involontaria di creare nicchie ambientali fertili spazialmente stabili per una serie di animali selvatici, lo studio sostiene.

Mentre le attività di pastorizia delle comunità mobili dei Maasai e del Turkana moderni e storici hanno dimostrato di arricchire i suoli della savana, si sa poco dell'impatto duraturo dei primi produttori di cibo in Africa, pastori che si spostarono a sud dal Sahara 2, 000-5, 000 anni fa.

Questo studio ha esaminato cinque siti pastorali neolitici nel sud del Kenya, di età compresa tra 1, 550-3, 700 anni, e ha scoperto che i siti contengono ancora sedimenti ricchi di sostanze nutritive derivanti da sterco di bestiame depositato fin dal 3, 000 anni.

Rispetto alla savana circostante, antichi siti pastorali sono stati trovati per avere livelli significativamente più alti di fosforo, magnesio, calcio e altri nutrienti essenziali per la crescita delle piante e la salute e la riproduzione degli animali.

Osservato da terra e via satellite, questi antichi siti pastorali appaiono come privi di alberi, chiazze erbose aperte all'interno di distese più grandi di praterie boscose della savana. Gli scavi mostrano che le impronte degli insediamenti abbandonati sono vagamente definite da un'area visivamente distinta, strato a grana fine di sedimento grigio, ora situato a circa mezzo metro sotto la superficie e fino a un piede di spessore in alcuni punti.

Nel corso dei millenni, la crescente fertilità di questi antichi siti di insediamento ha aumentato la diversità spaziale e biologica delle savane.

Ricerche ecologiche di studiosi come Robin Reid del Colorado State, Truman Young dell'Università di Californa-Davis e colleghi ha dimostrato che nei terreni fertili del corral, le erbe tendono a superare la vegetazione legnosa, creando radure aperte di erbe nutrienti dove anche gli animali al pascolo sono meno vulnerabili ai predatori.

Erbivori selvatici che vi si nutrono, come la gazzella, gnu, zebra e facocero, esercitare un'influenza positiva sulla produttività delle piante e sul ricambio dei nutrienti. La fertilità degli hotspot genera una rapida ricrescita delle piante dopo le piogge e fornisce nutrienti essenziali per gli erbivori in gravidanza e in allattamento.

Suoli ad alta fertilità significano anche più invertebrati del suolo:vermi, scarabei stercorari e altri insetti, quale, a sua volta, attirare più uccelli, rettili ed elefanti toporagni che si cibano di loro. Come mostrato in uno studio del 2013, una specie di geco che prospera in questi punti caldi di nutrienti è praticamente inesistente nella savana aperta tra di loro.

Stabilendo il ruolo svolto dai primi pastori nell'arricchire i terreni della savana africana, questo studio di Marshall e colleghi in Natura offre ancora più prove della natura intrecciata delle attività umane e di altre influenze ecologiche sui paesaggi in cui viviamo.

Negli Stati Uniti, studi recenti hanno dimostrato che i primi nativi americani usavano il fuoco per manipolare i modelli migratori delle mandrie di bufali, cambiando il clima e l'equilibrio ecologico delle Grandi Pianure nel processo. I ricercatori sospettano che anche gli antichi pastori possano aver influenzato l'ecologia delle praterie nelle regioni pastorali dell'Asia centrale e del Sud America.

Tornato nel Serengeti, la ricerca ha dimostrato che le moderne migrazioni degli gnu contribuiscono anche alla ridistribuzione delle scarse sostanze nutritive della savana mentre annegano o cadono preda dei coccodrilli mentre attraversano il fiume Mara. I loro cadaveri aggiungono grandi quantità di fosforo, azoto e carbonio all'ecosistema fluviale ogni anno.

Nel mostrare che gli antichi siti di pastorizia possono ancora influenzare le moderne migrazioni degli gnu, la ricerca di Marshall e dei suoi colleghi è anche rilevante per i dibattiti in corso sull'impatto del pascolo del bestiame sulla diversità biologica e sulla sopravvivenza della fauna selvatica nelle praterie, sia nel Serengeti che in tutto il mondo.

"Gli ecologisti hanno dimostrato che quando i pastori odierni sono mobili e vivono a densità relativamente basse, hanno pochi impatti negativi a lungo termine sull'ambiente e alcuni significativi positivi, "Ha detto Marshall. "I nostri risultati forniscono una nuova prospettiva su come le attività di pastorizia umana hanno influenzato, e talvolta arricchito, l'ecologia delle praterie africane. Dal punto di vista politico, suggerisce che ci sono costi ecologici per aumentare la sedentarietà dei pastori".