La deforestazione dell'Amazzonia potrebbe essere rallentata piantando alberi di fagioli che manterrebbero fertili i terreni e aiuterebbe i piccoli agricoltori a guadagnarsi da vivere.

I suoli delle foreste pluviali sono generalmente poveri di nutrienti, quindi i terreni sgomberati per il pascolo del bestiame vengono in genere utilizzati solo per pochi anni prima di essere abbandonati.

Ma uno schema guidato dall'Università di Exeter mira a utilizzare gli alberi Inga, un gruppo eterogeneo della famiglia delle leguminose che prendono l'azoto dall'aria e lo bloccano nel terreno, per mantenere la terra fertile a lungo termine.

Ciò potrebbe aiutare a mantenere la copertura arborea nella foresta pluviale nella parte del Brasile conosciuta come l'Arco di deforestazione amazzonico.

Il piano è uno dei numerosi progetti di Exeter potenziati da un nuovo £ 615, 572 sovvenzione del Global Challenges Research Fund (GCRF) del Regno Unito per la ricerca e l'innovazione (UKRI).

"Gli alberi di Inga possono crescere in terreni molto poveri e sono ampiamente utilizzati nei sistemi agroforestali e silvopastorali (dove gli alberi vengono coltivati ​​tra le colture o nei terreni pascolati dagli animali), " ha detto il professor Toby Pennington, dell'Università di Exeter.

"Attualmente, i terreni disboscati vengono utilizzati per un breve periodo prima di essere abbandonati, o i piccoli proprietari sono sotto pressione per venderlo per la grande scala, produzione intensiva di semi di soia, con gran parte del raccolto di soia venduto per nutrire il bestiame in Europa.

"Il nostro progetto potrebbe aiutare i piccoli proprietari terrieri a resistere a queste pressioni rendendo la loro terra più sostenibile e redditizia.

"La terra che è già stata degradata e abbandonata potrebbe essere piantata con alberi di Inga e riutilizzata dai piccoli proprietari".

Il professor Pennington ha aggiunto:"Vogliamo incoraggiare alternative all'agricoltura su larga scala che marcia in tutta l'Amazzonia.

"La deforestazione ha molte cause e questo progetto è solo una parte della soluzione, ma è un passo importante per evitare che la terra venga disboscata, usato e poi abbandonato".

I semi di Inga non possono essere conservati, quindi il progetto stabilirà quattro frutteti comunitari come future fonti di seme, affiancato da 20 sistemi silvopastorali dimostrativi (bovini al pascolo su terreni coltivati ​​ad alberi di Inga).

"Ci sono molti piccoli proprietari terrieri in questa parte del Brasile, e il governo brasiliano paga un premio per il latte prodotto in questo modo, ", ha detto il professor Pennington.

"Questo latte viene poi utilizzato negli istituti, comprese le scuole, che si prendono cura delle persone a basso reddito.

"Quindi, oltre ad essere migliore per la foresta pluviale, questo piano ha un senso finanziario e può avvantaggiare le persone più povere in Brasile".

I piccoli agricoltori saranno supportati tramite un sistema di microcredito gestito dall'ONG locale Instituto Ouro Verde (IOV), che farà conoscere anche ai nuovi sistemi di pascolo tra 20, 000 famiglie rurali.

IOV ha dimostrato che i piccoli proprietari terrieri possono aumentare i loro redditi del 50% adottando sistemi agroforestali e silvopastorali.

Gli alberi di Inga crescono rapidamente e producono baccelli contenenti fagioli ricoperti da una polpa commestibile. La polpa può essere utilizzata per aromatizzare il gelato, così gli Inga sono talvolta chiamati alberi di "fagioli gelato".

Si trovano attraverso i tropici umidi dell'America Latina.

L'arco di deforestazione amazzonico si riferisce al confine meridionale della foresta pluviale, situato principalmente nel nord del Brasile.

Il progetto Exeter è stato finanziato nell'ambito del programma di innovazione e commercializzazione GCRF dell'UKRI, sviluppato per accelerare i risultati della ricerca promettenti in soluzioni del mondo reale.