Yueng-Djern Lenn, Università di Bangor ; Benjamin Barton, Università di Bangor , e Camille Lique, Institut Français de Recherche pour l'Exploitation de la Mer (Ifremer)

Il freddo, il remoto Oceano Artico e i suoi mari marginali circostanti hanno subito cambiamenti climatici a un ritmo mai visto a latitudini più basse. Aria calda, temperature della terra e del mare, e l'ampio calo della copertura stagionale del ghiaccio marino artico sono tutti sintomi del cambiamento del clima artico. Sebbene questi cambiamenti si stiano verificando in località relativamente remote, ci sono prove crescenti per collegare il ritiro del ghiaccio marino artico a modelli meteorologici sempre più irregolari nell'emisfero settentrionale.

Mentre il ghiaccio marino diminuisce, le aree di mare aperto aumentano, permettendo all'oceano di disperdere più calore nell'atmosfera. Il calore perso dall'oceano nell'atmosfera riduce la pressione atmosferica che fornisce più energia alle tempeste e aumenta il loro contenuto di nubi attraverso l'evaporazione.

L'acqua che scorre a nord dall'Oceano Atlantico fornisce una delle principali fonti di calore all'Oceano Artico e ai mari circostanti della piattaforma continentale. Mentre l'acqua dell'Atlantico (la particolare massa d'acqua nell'Oceano Artico) trasporta abbastanza calore per sciogliere tutto il ghiaccio marino artico galleggiante in meno di cinque anni, è attualmente isolato dalla superficie da un accendino, strato d'acqua più fresco sulla maggior parte dell'Oceano Artico centrale.

Però, questo paradigma sembra cambiare. A nord delle Svalbard, Il calore dell'acqua dell'Atlantico è stato mescolato verso la superficie, con conseguente aumento del calore superficiale perso nell'atmosfera su un'area sempre più ampia di oceano aperto. È stato recentemente dimostrato che questo cambiamento aumenta il tasso di perdita di ghiaccio marino verso est.

Il mare di Barents cambia

Una regione artica chiave per lo scambio di calore dell'acqua atlantica con l'atmosfera è il Mare di Barents. L'acqua atlantica che scorre verso est attraverso l'apertura del mare di Barents - tra Bear Island, e la Norvegia settentrionale - rimane esposta all'atmosfera mentre circola attraverso il Mare di Barents centrale. Si raffredda gradualmente e diventa più fresco (a causa dello scioglimento del ghiaccio marino) mentre si sposta verso est verso il Mare di Kara.

Nel Mare di Barents, il ghiaccio marino si forma ogni autunno e si scioglie in tarda primavera/estate. Nella parte settentrionale del mare, un cambiamento nord-sud da temperature fredde a calde della superficie del mare segnala la presenza del Fronte Polare, che separa l'acqua fredda dell'Artico dall'acqua calda dell'Atlantico. L'incontro delle due masse d'acqua, la sua posizione e la differenza di temperatura al suo interno riflettono i cambiamenti nella circolazione del Mare di Barents.

Durante gli anni con basse concentrazioni stagionali di ghiaccio marino (quando c'è più perdita di calore da acque aperte più esposte), le differenze nord-sud delle temperature atmosferiche nel Mare di Barents sono ridotte. Queste condizioni sono state collegate ai cicloni invernali che viaggiano più a sud nell'Europa occidentale, invece della loro tendenza a spostarsi verso est verso la Siberia, così come i più frequenti freddi invernali estremi alle medie latitudini.

Ghiaccio e tempo

Per il nostro recente studio, abbiamo esaminato le misurazioni satellitari del ghiaccio marino e della temperatura superficiale del mare, per determinare come si sono evolute le condizioni dell'oceano e del ghiaccio tra il 1985 e la fine del 2016. Abbiamo scoperto che prima del 2005, il ghiaccio marino si estendeva ogni inverno a sud del fronte polare, ma che dal 2005 non è più così.

Allo stesso tempo, la differenza di temperatura della superficie del mare attraverso il fronte polare è aumentata, con temperature meridionali in aumento a un ritmo più rapido rispetto a quelle settentrionali. La media tra il 1985 e il 2004 è stata di -1,2°C al nord e 1,5°C al sud, mentre tra il 2005 e il 2016 è stata di -0,6°C al nord e 2,6°C al sud. Chiaramente, dal 2005 il mare di Barents è diventato troppo caldo perché il ghiaccio marino possa esistere a sud del fronte polare. La domanda allora è perché il mare di Barents si sta riscaldando?

Le misurazioni oceanografiche a lungo termine della temperatura e della salinità dell'acqua vicino all'apertura del mare di Barents hanno dimostrato che le temperature dell'acqua atlantica in entrata sono aumentate negli ultimi 30 anni, con quello che sembra essere un piccolo ma persistente aumento intorno al 2005, probabilmente dovuto ai cambiamenti a monte nelle sorgenti del Nord Atlantico (sebbene si debba notare che il nostro studio non ha esplorato questa domanda). Un impatto dell'acqua più calda che entra nel Mare di Barents è un'atmosfera più calda, che a sua volta isola l'acqua di superficie più calda permettendo al calore dell'acqua dell'Atlantico di penetrare più a nord, prevenire la formazione di ghiaccio marino invernale e l'importazione (cioè il ghiaccio marino che si è formato più a nord e che si è spostato verso sud) nella regione a sud del fronte polare.

Riteniamo che questo rappresenti un cambiamento a lungo termine nel clima del Mare di Barents, una regione già identificata come influente sul clima europeo a latitudini inferiori. Per di più, crediamo che il cambiamento di regime del 2005 che abbiamo osservato sul Mare di Barents possa aver contribuito ai sempre più frequenti eventi meteorologici estremi verificatisi in Europa negli ultimi dieci anni o giù di lì.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.