L'erosione del suolo riduce la produttività degli ecosistemi, cambia i cicli dei nutrienti e quindi ha un impatto diretto sul clima e sulla società. Un team di ricercatori ha registrato i cambiamenti temporali dell'erosione del suolo analizzando i depositi di sedimenti in più di 600 laghi in tutto il mondo. Gli scienziati hanno scoperto che l'accumulo di sedimenti lacustri è aumentato significativamente su scala globale intorno al 4, 000 anni fa. Allo stesso tempo, la copertura arborea è diminuita come mostrato dai record di polline, che è un chiaro indicatore della deforestazione. Lo studio suggerisce che le pratiche umane e il cambiamento nell'uso del suolo hanno intensificato l'erosione del suolo molto prima dell'industrializzazione.

I suoli sono il fondamento di quasi tutti i processi biologici sulla superficie terrestre. Su scale temporali millenarie, la loro alterazione ed erosione è controllata principalmente dagli impatti climatici e tettonici. A breve termine e su scala locale più piccola, le attività antropiche sono i principali motori dell'erosione del suolo. È rimasto poco chiaro, però, se l'erosione del suolo causata dall'uomo ha un impatto anche su scala globale.

Per rispondere a questa domanda, un team di scienziati internazionali guidati dal geoscienziato francese Jean-Philippe Jenny dell'Istituto Max Planck di biogeochimica, Jena, Germania, e Centro di Limnologia CARRTEL, Thonon-les-Bains, Francia, guardato indietro nel tempo per quanto riguarda l'erosione del suolo. Hanno studiato carotaggi di sedimenti da 632 laghi in tutto il mondo, che erano stati raccolti dagli scienziati del polline negli ultimi decenni. "I sedimenti lacustri sono considerati archivi naturali delle attività di erosione. Tutti i flussi e i processi che asportano il suolo, roccia e materiali disciolti danno luogo a strati di sedimenti cronologici che si accumulano e si conservano sul fondo dei laghi", dice la dottoressa Jenny.

Utilizzando misurazioni del radiocarbonio 14C, gli scienziati hanno datato l'età degli strati di sedimenti lacustri e i tassi di accumulo dei sedimenti. "Sorprendentemente, Il 35% dei 632 laghi analizzati ha mostrato un aumento dell'accumulo di sedimenti di circa 4, 000 anni fa", dice il dottor Nuno Carvalhais, capogruppo al Max Planck Institute for Biogeochemistry e supervisore dello studio.

Durante la ricerca di potenziali cause di questa maggiore sedimentazione, i ricercatori hanno analizzato i fossili di polline registrati nei database, al fine di ricostruire i cambiamenti di copertura del suolo negli spartiacque lacustri. "Siamo stati entusiasti di scoprire che l'aumento dell'accumulo di sedimenti 4, 000 anni fa coincise con una riduzione del polline arboreo derivato dagli alberi, " dice la dottoressa Jenny. "La diminuzione del polline degli alberi riflette i cambiamenti della copertura del suolo, in particolare disboscamenti, per esempio., per l'agricoltura e l'insediamento, che a loro volta possono portare al degrado del suolo e all'erosione".

Ulteriori analisi statistiche hanno supportato l'idea che il cambiamento della copertura del suolo fosse il principale motore dell'accumulo di sedimenti accelerato a livello globale nei laghi, che è il proxy per l'erosione del suolo.

Guardando più da vicino i loro dati, i ricercatori hanno anche scoperto altre connessioni interessanti:a livello regionale, i cambiamenti nell'accumulo di sedimenti sembrano essere correlati agli sviluppi socio-economici storici durante gli insediamenti umani. Per esempio, l'aumento dell'erosione del suolo è iniziato più tardi in Nord America che in Europa. Questo aumento corrisponde probabilmente alla ritardata introduzione delle pratiche agricole europee in Nord America a seguito della colonizzazione. Anzi, la diminuzione dell'erosione del suolo nel 23% dei siti è probabilmente associata all'aumento dell'uso dell'acqua e delle pratiche di gestione dei fiumi, soprattutto negli imperi romano e cinese 3, 000 anni fa.

Collettivamente, questo studio suggerisce che il cambiamento nell'abbondanza di alberi nei bacini lacustri è stato a lungo il principale fattore che ha determinato l'erosione del suolo. Per di più, la deforestazione antropica spiega l'erosione accelerata del suolo negli ultimi quattro millenni. "Ben prima delle influenze più recenti e improvvise delle emissioni di gas serra, le attività umane devono aver già influenzato l'ambiente globale 4, 000 anni fa, "dice la dottoressa Jenny, che ha guidato il progetto di ricerca presso il Max Planck Institute for Biogeochemistry come borsista finanziato dalla fondazione di ricerca AXA.