Il cambiamento climatico negli Stati Uniti occidentali significa incendi boschivi più intensi e frequenti che generano ondate di fumo che, secondo gli scienziati, spazzeranno in tutto il continente per colpire decine di milioni di persone e causare un picco di morti premature.

Questa realtà emergente sta spingendo le persone nelle città e nelle aree rurali allo stesso modo a prepararsi per un'altra estate di cieli fuligginosi lungo la costa occidentale e nelle Montagne Rocciose, le regioni che si prevede soffriranno maggiormente per gli incendi legati all'essiccatore, condizioni più calde.

"C'è così poco che possiamo fare. Abbiamo purificatori d'aria e maschere, altrimenti siamo proprio come 'Per favore non bruciare, '", ha detto Sarah Rochelle Montoya di San Francisco, che è fuggita da casa con il marito e i figli lo scorso autunno per sfuggire al fumo denso che avvolge la città da un disastroso incendio a circa 150 miglia (241 chilometri) di distanza.

Altre fonti di inquinamento atmosferico sono in declino negli Stati Uniti poiché le centrali elettriche a carbone chiudono e meno auto più vecchie rotolano lungo le autostrade. Ma quei miglioramenti della qualità dell'aria vengono cancellati in alcune aree dagli effetti negativi di enormi nuvole di fumo che possono diffondersi per centinaia e persino migliaia di miglia con i venti di fondo, secondo i ricercatori.

Con la stagione degli incendi del 2019 che si sta già scaldando con gli incendi dalla California meridionale al Canada, le autorità si stanno adoperando per proteggere meglio il pubblico prima che il fumo ricopra di nuovo città e paesi. I funzionari di Seattle hanno recentemente annunciato l'intenzione di riadattare cinque edifici pubblici come rifugi senza fumo.

Scienziati della NASA e delle università stanno perfezionando le immagini satellitari per prevedere dove viaggerà il fumo e quanto sarà intenso. Le autorità locali stanno utilizzando tali previsioni per inviare avvisi in tempo reale che incoraggiano le persone a rimanere in casa quando le condizioni diventano malsane.

La portata del problema è immensa:nei prossimi tre decenni, più di 300 contee in Occidente vedranno ondate di fumo più gravi da incendi boschivi, a volte durano settimane in più rispetto agli anni passati, secondo i ricercatori atmosferici guidati da un team di Yale e Harvard.

Per quasi due settimane l'anno scorso durante il Camp Fire, che uccise 85 persone e ne distrusse 14, 000 case in paradiso, California, il fumo delle fiamme ha inondato il quartiere di San Francisco dove Montoya vive con suo marito, Trevor McNeil, e i loro tre figli.

Le file si sono formate fuori dai negozi di ferramenta mentre le persone si precipitavano a comprare maschere per il viso e purificatori d'aria per interni. Le famose funivie all'aperto della città sono state chiuse. Le scuole tenevano i bambini all'interno o cancellavano le classi, e una mensa per i poveri della chiesa riparava i senzatetto dal fumo.

I tre figli di Montoya hanno problemi respiratori che il loro medico dice siano probabilmente un precursore dell'asma, lei disse. Ciò li metterebbe tra quelli più a rischio di essere danneggiati dal fumo degli incendi boschivi, ma la famiglia non è riuscita a trovare maschere per il viso a misura di bambino o un filtro dell'aria adeguato. Entrambi erano esauriti ovunque guardassero.

nella disperazione, la sua famiglia finì per fuggire nella casa di vacanza di un parente a Lake Tahoe. I bambini erano felicissimi di poter uscire di nuovo.

"Avevamo davvero bisogno che i nostri figli potessero respirare, " disse Montoia.

Il fumo degli incendi un tempo era considerato un fastidio passeggero, tranne che per le popolazioni più vulnerabili. Ma ora è visto in alcune regioni come una minaccia ricorrente e crescente per la salute pubblica, disse James Crooks, un investigatore sanitario presso la National Jewish Health, un centro medico di Denver specializzato in disturbi respiratori.

"Ci sono così tanti fuochi, così tanti posti sopravento rispetto a te che ottieni livelli di particelle aumentati e un aumento dell'ozono dagli incendi per settimane e settimane, " ha detto Crooks.

Uno di questi posti è Ashland, Oregon, una città di circa 21 anni, 000 noto per il suo Oregon Shakespeare Festival che dura tutta l'estate.

Durante ciascuna delle ultime due estati, Ashland ha avuto circa 40 giorni di aria piena di fumo, ha detto Chris Chambers, Capo della divisione incendi per i vigili del fuoco. L'anno scorso, che ha costretto alla cancellazione di più di due dozzine di spettacoli all'aperto. Il medico di famiglia Justin Adams ha affermato che il fumo è più duro per i suoi pazienti con asma e altri problemi respiratori e si aspetta che alcuni vedano effetti sulla salute a lungo termine.

"Essenzialmente era come se avessero ricominciato a fumare per due mesi, " Egli ha detto.

Gli elettori nel 2018 hanno approvato una misura obbligazionaria che include denaro per riqualificare le scuole di Ashland con "scrubber" per filtrare il fumo. Altri edifici pubblici e aziende li hanno già. Un sistema di allerta della comunità consente 6, 500 persone per ricevere e-mail e SMS quando il Servizio Meteorologico Nazionale emette avvisi di fumo.

"Ci sentiamo davvero come se avessimo fatto uno sforzo consapevole per adattarci ai cambiamenti climatici, " disse Chambers. "Ma non puoi semplicemente vivere tutta la tua vita dentro."

I danni diretti delle conflagrazioni che esplodono regolarmente in Occidente sono gravi. Nella sola California, gli incendi negli ultimi due anni hanno bruciato più di 33 000 case, annessi e altre strutture e uccise 146 persone.

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Più difficili da comprendere sono gli effetti sulla salute delle particelle microscopiche nel fumo che possono scatenare attacchi di cuore, problemi respiratori e altre malattie. Le particelle, circa 1/30 del diametro di un capello umano, penetrare profondamente nei polmoni per provocare la tosse, dolore toracico e attacchi d'asma. Figli, gli anziani e le persone con malattie polmonari o problemi cardiaci sono i più a rischio.

La morte può verificarsi entro giorni o settimane tra i più vulnerabili a seguito di una forte esposizione al fumo, disse Linda Smith, capo del ramo sanitario del California Air Resources Board.

Negli ultimi dieci anni ben 2, 500 persone ogni anno muoiono prematuramente negli Stati Uniti a causa dell'esposizione a breve termine al fumo di incendi boschivi, secondo gli scienziati dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente.

Gli effetti a lungo termine sono stati messi a fuoco solo di recente, con stime che l'esposizione cronica al fumo provoca circa 20, 000 morti premature all'anno, ha detto Jeff Pierce, professore associato di scienze atmosferiche presso la Colorado State University.

Tale cifra potrebbe raddoppiare entro la fine di questo secolo a causa del caldo, condizioni più secche e stagioni degli incendi molto più lunghe, disse Pierce. Il suo team di ricerca ha confrontato gli impatti sulla salute noti dell'inquinamento atmosferico con gli scenari climatici futuri per ricavarne le proiezioni.

Anche tra gli esperti di incendi boschivi, la comprensione degli impatti sulla salute del fumo era sfuggente fino a poco tempo fa. Ma gli atteggiamenti sono cambiati man mano che la crescente consapevolezza del cambiamento climatico ha inaugurato la ricerca che esamina le potenziali conseguenze degli incendi.

Residenti della California settentrionale, dell'Oregon occidentale, Si prevede che lo stato di Washington e le Montagne Rocciose del Nord subiranno i peggiori aumenti dell'esposizione al fumo, secondo Loretta Mickley, un ricercatore senior sul clima presso l'Università di Harvard.

"È davvero incredibile quanto gli Stati Uniti siano riusciti a ripulire l'aria da altre fonti (di inquinamento) come centrali elettriche, industria e automobili, " Ha detto Mickley. "Il cambiamento climatico sta gettando una nuova variabile nel mix e aumentando il fumo, e questo funzionerà contro i nostri altri sforzi per pulire l'aria attraverso i regolamenti. Questa è una specie di fonte inaspettata di inquinamento e rischio per la salute".

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