Il numero di decessi associati all'inalazione del fumo degli incendi negli Stati Uniti potrebbe raddoppiare entro la fine del secolo, secondo nuove ricerche.

Un nuovo studio che simula gli effetti del fumo degli incendi sulla salute umana rileva che il continuo aumento dell'attività degli incendi negli Stati Uniti continentali a causa del cambiamento climatico potrebbe peggiorare la qualità dell'aria nei prossimi decenni. Il numero di morti umane per inalazione cronica del fumo degli incendi potrebbe aumentare a più di 40, 000 all'anno entro la fine del 21° secolo, da circa 15, 000 all'anno oggi.

Il fumo degli incendi è composto da una miscela di gas e particelle microscopiche di materiale bruciato noto come particolato. Il particolato del fumo degli incendi raggiunge spesso le comunità vicine e può irritare gli occhi umani, esasperare le vie respiratorie e peggiorare le malattie croniche cardiache e polmonari, secondo i Centri federali per il controllo e la prevenzione delle malattie.

L'esposizione al particolato è associata al degrado della visibilità, morte prematura in persone con malattie cardiache o polmonari, infarti, battito cardiaco irregolare, asma aggravata, ridotta funzionalità polmonare e aumento dei sintomi respiratori, secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti. anziani, i bambini e quelli con malattie cardiache o polmonari sono i più a rischio.

I ricercatori hanno utilizzato simulazioni di modelli climatici globali per stimare gli impatti del particolato sulla qualità dell'aria e sulla salute umana negli Stati Uniti contigui all'inizio, a metà, e la fine del 21° secolo in diversi scenari climatici. Il nuovo studio, pubblicato in GeoHealth , una rivista dell'American Geophysical Union, fornisce le prime stime degli impatti futuri sulla salute del fumo e sulla visibilità utilizzando un modello predittivo degli incendi terrestri.

Le emissioni di particolato delle attività umane, come la combustione di combustibili fossili, stanno diminuendo a livello nazionale, ma gli incendi stanno aumentando di frequenza e intensità a causa dei cambiamenti climatici, secondo lo studio. Da gennaio a luglio 2018, NOAA ha registrato 37, 718 incendi che hanno bruciato 4,8 milioni di acri di terra. Nel 2017, i costi di soppressione degli incendi del servizio forestale degli Stati Uniti hanno raggiunto il massimo storico di 2,4 miliardi di dollari.

Il nuovo studio rileva che il numero di decessi attribuibili al particolato totale da tutte le fonti diminuirà entro la fine del 21° secolo, ma il numero di morti attribuibili al particolato legato agli incendi potrebbe raddoppiare nei peggiori scenari climatici.

Questa nuova scoperta evidenzia la necessità di prepararsi ai futuri cambiamenti della qualità dell'aria causati dagli incendi negli Stati Uniti, secondo gli autori dello studio.

"Sappiamo dalle nostre ricerche e da molti, molti altri gruppi che fumano hanno effetti negativi sulla salute umana, "ha detto Jeff Pierce, professore associato di scienze atmosferiche presso la Colorado State University di Fort Collins e coautore del nuovo studio. "Con la consapevolezza che gli incendi sono aumentati in alcune parti degli Stati Uniti, volevamo vedere quanto potrebbe diventare grave".

Guardare avanti

Nel nuovo studio, Pierce e il suo team hanno analizzato i potenziali effetti del fumo degli incendi sulla salute umana nei prossimi decenni. Hanno simulato gli impatti del cambiamento delle emissioni degli incendi sulla qualità dell'aria, visibilità, e morti premature tra la metà e la fine del 21° secolo in diversi scenari climatici.

Hanno scoperto che diminuisce il particolato proveniente da fonti umane come auto, le emissioni dell'industria e delle centrali elettriche nel 21° secolo sono compensate dall'aumento delle emissioni di fumo da incendi boschivi più intensi, provocando un aumento del particolato in alcune regioni. Nello studio, i ricercatori hanno utilizzato concentrazioni simulate di particolato generate da un modello per tempi di metà e fine secolo.

Il nuovo studio prevede che la visibilità media dovuta al particolato migliorerà negli Stati Uniti contigui nel 21° secolo, ma il particolato legato agli incendi ridurrà la visibilità nei giorni peggiori negli Stati Uniti occidentali e sudorientali. La foschia del fumo degli incendi influisce sul modo in cui le persone vedono i colori, forme e trame di un dato panorama o skyline. Le particelle fini nell'aria assorbono e disperdono la luce solare, rendendo difficile vedere chiaramente, secondo il National Park Service.

Dal 2000 al 2010, circa 140, 000 morti all'anno, o il 5% dei decessi totali, erano attribuibili al particolato totale. Di quelle morti, circa 17, 000, o 0,7 per cento all'anno, erano collegati al particolato degli incendi. Nella carta, gli autori stimano le incertezze in questi numeri.

Il nuovo studio stima che le morti da particolato legate agli incendi potrebbero più che raddoppiare entro la fine del secolo nel modello di previsione dello scenario peggiore.

"Le persone potrebbero utilizzare queste informazioni come una sorta di prima stima di cosa prepararsi in termini di qualità dell'aria futura, " ha detto Pierce. "Abbiamo bisogno di più simulazioni per essere in grado di valutare le diverse probabilità di quello che potrebbe essere il futuro."

Sebbene siano in atto maggiori sforzi per ridurre i rischi di incendi boschivi negli Stati Uniti, il verificarsi di incendi ha continuato ad aumentare in frequenza e intensità, che sono fortemente legate a un clima che cambia, secondo lo studio.

Per continuare a ridurre gli oneri sanitari dovuti al particolato legato agli incendi, gli autori dello studio chiedono maggiore enfasi sulla riduzione dell'esposizione attraverso campagne di salute pubblica in concomitanza con gli sforzi di mitigazione del clima.

"Penso che dobbiamo agire ora, " disse Sheryl Magzamen, professore associato di epidemiologia presso la Colorado State University, che non era coinvolto nel nuovo studio. "La nostra esposizione al fumo degli incendi non farà che peggiorare nel prossimo secolo, quindi dobbiamo pianificare ed essere preparati in termini di azione per proteggere la salute della popolazione".