Il tempo gioca un ruolo significativo nel modo in cui cresce un incendio boschivo, quanto velocemente si diffonde, e quanto può diventare pericoloso per i vigili del fuoco, ma esistono pochi strumenti per aiutare i vigili del fuoco ad anticipare i giorni in cui le condizioni meteorologiche avranno il maggior potenziale di rendere gli incendi irregolari o particolarmente pericolosi. L'USDA Forest Service sta ampliando le opzioni con l'indice Hot-Dry-Windy (HDW), un nuovo strumento di previsione del tempo di fuoco basato sulle variabili atmosferiche chiave che influenzano gli incendi boschivi:temperatura, umidità, e vento.

"Prevedere le condizioni di incendio è importante ed estremamente difficile, " disse Joseph Charney, un meteorologo di ricerca con la stazione di ricerca settentrionale del servizio forestale a Lansing, Mich., e un membro del team di ricerca dietro HDW. "Concentrandosi solo sulla temperatura, umidità e vento, abbiamo creato uno strumento che funziona con gli stessi modelli meteorologici che vengono utilizzati ogni giorno nelle previsioni degli incendi, e quindi può essere applicato ovunque nel mondo, indipendentemente dalle condizioni del carburante o dalla topografia."

Alan Srock della St. Cloud State University è l'autore principale di uno studio che descrive l'HDW e le sue prestazioni; coautori includono Charney, Brian Potter della Pacific Northwest Research Station del Servizio Forestale, e Scott Goodrick della Southern Research Station. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Atmosfera ed è disponibile tramite la Northern Research Station all'indirizzo:https://www.nrs.fs.fed.us/pubs/56562

Per testare l'accuratezza con cui HDW prevede giorni di incendio pericolosi, gli scienziati hanno confrontato le sue previsioni con il comportamento del fuoco registrato durante quattro recenti incendi in Minnesota, Texas, New Jersey e California. I ricercatori hanno scoperto che l'HDW si è comportato meglio di un indice meteorologico esistente chiamato indice di Haines nell'identificare il giorno durante ogni incendio che era il più difficile da gestire.

Un avvertimento che i ricercatori fanno è che HDW è progettato per anticipare quando il tempo su larga scala può influenzare un incendio boschivo; non è progettato per tenere conto di condizioni meteorologiche su larga scala, topografia, e condizioni del carburante che influenzano il comportamento al fuoco e possono contribuire a maggiori difficoltà di gestione.

Come aiuto per fornire ai vigili del fuoco un contesto per i valori HDW, il team di ricerca ha collaborato con Jessica McDonald della Texas Tech University per sviluppare una climatologia HDW di 30 anni che stabilisce valori HDW localmente e stagionalmente elevati per luoghi specifici. Questi valori climatologici forniscono informazioni che possono aiutare i vigili del fuoco che potrebbero non essere della zona locale a valutare se la temperatura, l'umidità o la velocità del vento sono normali o meno.

Sebbene le sue prestazioni finora siano promettenti, sono necessarie ulteriori ricerche prima che HDW sia pronto per essere utilizzato su base operativa. "L'indice HDW è stato progettato per soddisfare le esigenze della comunità dei vigili del fuoco in aree selvagge, e i nostri primi risultati mostrano che HDW ha il potenziale per aiutare gli utenti a prendere decisioni migliori, " ha detto Srock.