Mentre le alghe dannose note come marea rossa sono state storicamente comuni in acque calde come quelle del Golfo del Messico, le fastidiose fioriture non sono più stagionali. Le alghe uccidono gli animali marini e rendono la vita miserabile ai bagnanti.

Un ciclo particolarmente robusto iniziato lo scorso autunno ha spinto il governatore della Florida Rick Scott a dichiarare lo stato di emergenza la scorsa estate per sette contee nel sud della Florida.

Michael Parsons '90 e Michael Savarese '81, '84 (MS) stanno conducendo uno sforzo per studiare la marea rossa e determinare cosa si può fare per mitigarne gli effetti. Come ricercatori della Florida Gulf Coast University, analizzano le fioriture e i cambiamenti ambientali negli ambienti costieri, in particolare in risposta allo sviluppo umano, innalzamento del livello del mare, e il riscaldamento globale.

"Le regioni di proliferazioni algali dannose in tutto il mondo sono aumentate di dimensioni, numero e frequenza, " Dice Savarese. "Questo non è solo un problema della Florida o un problema del Golfo del Messico, questo è un problema planetario".

Cos'è la marea rossa?

Quando le alghe crescono senza controllo e producono tossine dannose per l'uomo e gli ecosistemi della fauna selvatica, sono chiamati fioriture algali nocive (HAB). La marea rossa è solo un tipo di HAB, comune nel Golfo del Messico e caratterizzato da esplosioni di alghe unicellulari chiamate dinoflagellate. Ogni cella ha le dimensioni di un granello di sale, ma quando le concentrazioni diventano maggiori di 100, 000 cellule per litro d'acqua, le alghe dannose possono abbassare gravemente i livelli di ossigeno e conferire all'acqua un colore rossastro o brunastro.

Quali sono gli effetti sull'uomo?

La marea rossa è dannosa per l'uomo se ingerita, o mangiando crostacei contaminati, che possono causare danni ai nervi e alle vie respiratorie, o respirando la neurotossina brevetossina, che le alghe producono. Respirare la tossina può far starnutire o tossire le persone, e la marea rossa può esacerbare i sintomi dell'asma o di altri disturbi respiratori preesistenti. La maggior parte delle irritazioni respiratorie si risolve facilmente, però:"Lascia la spiaggia, " dice Parsons. "Ma quando lasci la spiaggia, stai sconvolgendo l'economia del turismo".

La Florida è particolarmente colpita economicamente dalla marea rossa a causa della dipendenza dello stato dal turismo. Spiaggia di Fort Myers, Per esempio, ha annunciato quest'anno che l'area ha perso $ 2,6 milioni al giorno a causa della marea rossa, Parsons dice. "L'impatto economico è enorme".

Quali sono le cause della marea rossa?

La scarsa qualità dell'acqua non porta direttamente alla fioritura delle alghe della marea rossa, Parsons dice. "Tutti presumono che la causa della marea rossa siano i nutrienti agricoli che escono dal paesaggio, ma non è così semplice. Le maree rosse esistono da millenni".

La scarsa qualità dell'acqua può aggravare il problema, ma le fioriture algali della marea rossa in realtà si formano molto al largo, innescato da un ciclo naturale. La polvere ricca di ferro del Sahara si disperde nell'Oceano Atlantico e fertilizza l'acqua, creando le condizioni ideali per la prosperità dei dinoflagellati. La costa della Florida è abbastanza bassa fino a circa 100-200 miglia al di fuori, dove il golfo scende in acque estremamente profonde. Quando quelle acque profonde salgono verso la superficie, possono portare nuovi nutrienti che alimentano ulteriormente la marea rossa.

Perché la marea rossa è stata così brutta quest'anno?

Mentre gli scienziati stanno ancora studiando la connessione tra il cambiamento climatico e la marea rossa, c'è "chiaramente una sorta di relazione, " Dice Savarese. "Perché le alghe fioriscano e prosperino, le acque più calde sono importanti. Le attuali temperature del Golfo del Messico non hanno precedenti nella storia recente".

Le acque più calde sono solo uno di una "tempesta perfetta" di fattori che contribuiscono all'intensità dell'attuale marea rossa, Parsons dice. Altri fattori includono venti più persistenti che soffiano fioriture offshore nell'entroterra e nutrienti "legacy" - rifiuti, fertilizzanti, e il deflusso delle acque reflue, dall'uragano Irma, che ha colpito la Florida nel settembre 2017.

La marea rossa era più comune in inverno, ma anche questo sta cambiando:l'attuale marea rossa è una presenza continua in Florida dall'ottobre 2017. "Non so più quando è la stagione della marea rossa, e il motivo per cui non lo so è spaventoso:sembra che ci siano maree rosse tutto l'anno adesso, "dice Savarese.

Con questa immagine squallida, c'è qualche speranza che la marea rossa possa scomparire presto?

Sì, suppone Parsons. "È difficile da prevedere, ma stiamo assistendo al cambiamento del sistema. I nutrienti si stanno muovendo in percorsi diversi, che fondamentalmente dovrebbe far morire di fame la marea rossa. Ma le cose potrebbero cambiare in qualsiasi momento".