Migliaia di pannolini sporchi destinati a intasare le discariche o gli inceneritori italiani vengono reindirizzati verso un impianto di riciclaggio che li sta trasformando in flussi di materie prime di alta qualità, in un nuovo processo che si spera possa essere replicato in giro per l'Europa.

Ogni giorno, i nuovi genitori si trovano risucchiati nel controverso ciclo dei pannolini usa e getta. Decine di miliardi di questi ammassi di plastica, la materia vegetale e i rifiuti umani vengono gettati via globalmente ogni anno, la maggior parte di essi viene incenerita o mandata in discarica dove impiegano secoli a decadere.

Eppure sepolti in ogni pannolino usato ci sono tesori nascosti, secondo Marcello Somma, chi è a capo della ricerca e sviluppo di Fater, una joint venture italiana tra Procter &Gamble e Angelini Group.

Fater ha sviluppato quello che afferma essere il primo processo su scala industriale in grado di estrarre questi preziosi materiali, ed è già in funzione a Treviso, Italia. Ora, nell'ambito di un progetto chiamato EMBRACED, sta costruendo una bioraffineria accanto per sfruttare al meglio queste sostanze riciclate.

Le menti tecniche hanno cercato di riciclare i pannolini dal 1992, dice Somma, ma si è rivelato una palla di guai.

"Quando cambi un pannolino lo avvolgi su se stesso e quindi fondamentalmente hai una specie di bomba di quattro tipi di rifiuti intimamente legati tra loro, " dice Somma. "Ci sono rifiuti di plastica – polietilene e polipropilene, scarti di carta – perché c'è la cellulosa, un polimero super-assorbente e la frazione organica:il contributo umano."

Padre, che da un decennio cerca di riciclare i pannolini usa e getta, ha scoperto che la fase più difficile è all'inizio:aprirla.

Approcci convenzionali come alte temperature e pressioni lo fanno solo crollare su se stesso, dice Somma.

Ma, dieci anni e 108 brevetti dopo, Fater ha trovato un modo per rilassare il pannolino in modo che si apra e possa essere sterilizzato e asciugato, alla fine cedendo le sue parti costitutive. L'impianto tratta anche incontinenza, assorbenti e tamponi.

Qualità migliore

Il flusso di plastica che emerge è di qualità superiore a molta plastica riciclata sul mercato, creato com'era "per essere estremamente sottile, essere elastici ed essere compatibili con le pelli più delicate, " disse Somma.

Un altro motivo per la qualità è che i pannolini raccolti sono generalmente non contaminati da altri rifiuti, un problema che affligge l'industria del riciclaggio della plastica.

Questo perché in alcune parti d'Italia i pannolini vengono raccolti separatamente e "il cestino dei pannolini è molto più puro e più omogeneo nella composizione rispetto al cestino medio".

Di conseguenza, mentre la plastica riciclata dei pannolini è attualmente utilizzata per realizzare tappi per bottiglie e appendiabiti, il gruppo spera di sviluppare mercati per applicazioni più esigenti come il soffiaggio, e stampaggio ad iniezione per realizzare oggetti come materiali da esposizione, pallet e, in un ulteriore cenno all'economia circolare, cestini per pannolini usati.

È con l'obiettivo di fare un uso migliore degli altri flussi di rifiuti che ha iniziato EMBRACED. I partner del progetto, provenienti da tutte le fasi del processo, vogliono che la bioraffineria estragga i nutrienti dalle feci e dall'urina nelle acque reflue, Per esempio, che potrebbe essere utilizzato come fertilizzante.

Ma il premio sarà sfruttare la cellulosa. Originariamente progettato per accoccolarsi vicino al sedere di un bambino, è di alta qualità, morbido e privo di lignina che è una sfida per altre bioraffinerie che cercano di utilizzare flussi di rifiuti di cellulosa provenienti da fonti come la pasta di legno.

Come bonus, la cellulosa che esce dall'impianto di riciclaggio risulta essere più cedevole anche della cellulosa vergine al destino che l'attende. Per esempio, il processo di riciclaggio lo rende più vulnerabile agli enzimi che lo scompongono in glucosio pronto per la fermentazione in etanolo.

Il progetto sta studiando due schemi:trasformare la cellulosa in una materia prima per la produzione di polimeri biodegradabili che potrebbero essere utilizzati per confezionare alcuni dei prodotti Fater, e fare biostimolanti, parte della nuova generazione di fertilizzanti più rispettosi dell'ambiente.

Produrrà quest'ultimo attraverso un processo in due fasi. Innanzitutto la cellulosa verrà riscaldata ad alta temperatura senza ossigeno in modo che si decomponga in gas semplici come idrogeno e monossido di carbonio. Quindi, questo cosiddetto syngas viene somministrato ai batteri per essere metabolizzato in bioplastiche per dispositivi medici, con gli insetti disattivati ​​destinati al biofertilizzante.

Se le cose vanno bene, una bioraffineria su scala industriale sarà costruita ad Amsterdam entro il 2020.

Ma Fater potrebbe mai raggiungere l'obiettivo principale dell'economia circolare:trasformare i materiali in nuovi pannolini?

"Questo è il mio sogno, non siamo ancora arrivati, anche se, " disse Somma.

Dati questi sforzi, non sarebbe invece più ecologico passare ai riutilizzabili? Questa è la visione di una cooperativa chiamata Femmefleur, almeno quando si tratta di prodotti mestruali. La piccola squadra, composto da due architetti, un grafico e un linguista, erano frustrati per il tributo ambientale causato dal milione di tonnellate di assorbenti e tamponi scartati in Europa ogni anno.

Il team ha ritenuto che la risposta risiedesse nel rendere la biancheria intima ordinaria più assorbente. Il risultato? Pantaloni mestruali. Grazie ad un progetto chiamato COCORO, sono stati in grado di affinare il loro prodotto in lingerie dall'aspetto alla moda che soddisfa tutte le esigenze:assorbente, traspirante e lavabile.

Attirare

La parte assorbente è costituita da materiali in cotone e poliestere a strati, trattata con una "tecnologia innovativa" che fa sì che lo strato inferiore respinga l'umidità e lo strato superiore la attiri.

"Lo strato a contatto con il corpo è il cotone, che è il tessuto che i ginecologi consigliano, ", ha affermato la co-direttrice Clara Guasch.

Il team ha anche utilizzato i propri finanziamenti, che si è concluso nel 2017, per condurre uno studio di fattibilità e fare un business plan. FemmeFleur ha finanziato in crowdfunding la sua fase di marketing, raccogliendo 170€, 000 (otto volte il suo obiettivo originale) da donne disposte a pagare il prodotto in anticipo.

"Siamo rimasti davvero sorpresi... abbiamo visto che c'era un grande interesse e quello è stato l'inizio del marketing, " disse Guasch.

Femmefleur ha affrontato molte sfide, compreso l'onere di presentare al pubblico quello che per molti è un nuovo prodotto, non solo un nuovo marchio.

"Credo che quando la categoria di prodotto sarà meglio conosciuta sarà più facile, " ha detto Guasch. "Pensavamo di dover affrontare più riluttanza, ma le donne sono interessate. Prima immaginano una cosa orribile ma poi quando la vedono, generalmente ha una grande accettazione."