L'albero del ginkgo ( Ginkgo biloba ) è originario della Cina ed è stato trovato in fossili risalenti a 270 milioni di anni. RelaxFoto.de/Getty Images

Potresti avere un albero di ginkgo nel tuo quartiere - ha ciuffi, foglie a ventaglio che in autunno virano di un bel giallo brunito, e forse fa cadere frutta dall'odore marcio. Sembra diverso dagli altri alberi che vedi per strada, soprattutto perché quando lo guardi, stai guardando il prodotto di un altro tempo. Ginkgo biloba è l'albero più antico della Terra; è sopravvissuto a tutti i suoi parenti e ha visto i dinosauri salire e scendere. Infatti, gli alberi di gingko sono rimasti praticamente invariati negli ultimi 270 milioni di anni, sono sopravvissuti a tre estinzioni di massa, e potrebbe essere una chiave per aiutarci a capire qualcosa su come i nostri attuali cambiamenti climatici influenzeranno gli organismi in futuro.

Un gruppo di ricercatori dello Smithsonian Environmental Research Center di Edgewater, Maryland, stanno studiando un boschetto di 15 alberi di ginkgo, ciascuno alloggiato in una tenda da serra di plastica e collegato a un serbatoio di anidride carbonica (CO2) che fornisce diverse quantità di gas a ciascun albero, alcune fino a due volte e mezzo la concentrazione di CO2 della Terra moderna.

In questo esperimento, chiamate atmosfere fossili, gli scienziati stanno cercando di ricostruire come l'atmosfera della Terra è cambiata nelle ultime due ere geologiche - attraverso ere glaciali e periodi in cui non c'era affatto ghiaccio ai poli - e come è probabile che cambi in futuro.

L'atmosfera terrestre è composta da una varietà di gas diversi, compresa CO2, le cui concentrazioni hanno un enorme impatto sul clima del pianeta. Gli scienziati possono farsi un'idea abbastanza precisa di come erano i climi del passato osservando le piante fossili, grazie a una piccola struttura sulla superficie delle loro foglie chiamata stomi, piccoli fori che lasciano entrare la CO2 nella foglia e l'acqua e l'ossigeno fuoriescono. La concentrazione di CO2 nell'aria determina quanti stomi ci sono sulla superficie della foglia. L'utilizzo di fossili di gingkos provenienti da luoghi e periodi di tempo diversi può aiutare i ricercatori a mettere insieme una storia di ciò che il clima della Terra ha fatto negli ultimi centinaia di milioni di anni.

I ricercatori stanno facendo tutti i tipi di esperimenti con le loro atmosfere fossili a tenda, ma vogliono anche il tuo aiuto. Puoi aiutare in questo progetto facendo volontariato per aiutare a contare gli stomi sulle foglie fossili di gingko, per calcolare i livelli di CO2 nell'atmosfera durante specifici periodi in profondità, passato profondo. Puoi anche inviare foglie di gingko ovunque vivi perché, sebbene i ginkgo siano originari della Cina, sono popolari nei cantieri, giardini e lungo le strade di tutto il mondo. Ricevendo campioni da scienziati cittadini di tutto il mondo, i ricercatori saranno in grado di avere un'idea migliore di come le varie caratteristiche degli alberi differiscano a seconda che siano piantati a Singapore o in Colorado, che a sua volta li aiuterà a capire meglio come il ginkgo cresce in modo diverso, a seconda del clima in cui si sono sviluppati, ora o 200 milioni di anni fa.

Ora è interessante

Il più antico esemplare di ginkgo conosciuto si trova nelle montagne Zhongnan della Cina ed è 1, 400 anni.