Per la prima volta, ricercatori dell'Università dell'Illinois a Chicago hanno mappato la posizione di migliaia di tonnellate di carbazoli polialogenati nei sedimenti dei Grandi Laghi e ne hanno stimato la quantità.

Sulla base di campioni di suolo dal fondo del lago e campioni di carota da sotto di esso, stimano che circa 3, 000 tonnellate di PHCZ giacciono nei sedimenti sotto i laghi Michigan, Superiore e Urone. Ma non tutto è inquinamento.

"Poiché la quantità di PHCZ che abbiamo trovato è così alta, e a causa della loro posizione nei laghi e nei nuclei di sedimenti che abbiamo prelevato, crediamo che la maggior parte dei PHCZ in questi laghi sia il risultato di processi naturali, " disse An Li, professore di scienze ambientali e della salute del lavoro presso la UIC School of Public Health e corrispondente autore dello studio, che è apparso sul giornale Scienze e tecnologie ambientali .

"Però, vediamo alcuni PHCZ nei sedimenti depositati in anni più recenti, che è molto probabile da fonti artificiali. Questi sono considerati prodotti chimici di preoccupazione emergente e dovrebbero essere monitorati con attenzione, " disse Li.

I PHCZ sono simili alle diossine, sostanze altamente tossiche che possono causare problemi di sviluppo e che sono state collegate a determinati tipi di cancro. Gli studi sui PHCZ effettuati nel pesce zebra hanno dimostrato che anche queste sostanze chimiche possono interrompere lo sviluppo embrionale, e un altro studio ha scoperto che alcuni PHCZ mostrano un'attività simile alla diossina nelle cellule del cancro al seno umano.

Li ha monitorato gli inquinanti ambientali per cinque anni attraverso il programma Great Lakes Sediment Surveillance. La sua squadra ha raccolto più di 1, 000 campioni di sedimenti dalla nave di ricerca dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, il R/V Lake Guardian, e li ha analizzati per una varietà di inquinanti chimici. All'inizio di quest'anno hanno riferito di aver trovato erbicidi inclusa l'atrazina nei campioni di sedimento.

In questo studio, Li ha esaminato campioni di sedimenti dei tre Grandi Laghi superiori e ha testato 26 diversi PHCZ utilizzando la gascromatografia in combinazione con la spettrometria di massa.

In base ai risultati, i ricercatori stimano che circa 3, 000 tonnellate di PHCZ sono contenute nei sedimenti dei tre laghi, con il Lago Michigan con le maggiori concentrazioni.

I PHCZ sono classificati in base alla loro posizione. I PHCZ di categoria 1 erano quelli trovati nei sedimenti delle parti più profonde dei laghi, lontano dalla riva, per lo più in strati depositati prima del 1900. PHCZ di categoria 2, che erano meno abbondanti, erano quelli trovati in strati meno profondi, nel senso che sono stati depositati più di recente, forse negli ultimi decenni.

I PHCZ di categoria 2 avevano una distribuzione simile alle sostanze chimiche prodotte dall'uomo nei sedimenti lacustri, compresi PCB, di cui ci sono circa 130 tonnellate nella parte superiore dei Grandi Laghi. "Ciò indica inoltre che i PHCZ di categoria 2 sono probabilmente prodotti dall'uomo, " disse Li.

Li pensa che i PHCZ di Categoria 1 siano probabilmente il risultato della normale disgregazione della vegetazione che si è insediata nelle parti più profonde dei laghi. I carotaggi di sedimenti depositati nel 1500 sono relativamente ricchi di PHCZ di categoria 1, lei disse.

"Poiché non c'era la produzione del tipo che abbiamo oggi allora, supponiamo che questi PHCZ provengano da fonti naturali, molto probabilmente derivante dalla decomposizione di alghe e materiali arborei dalla foresta che circondava i laghi prima dell'insediamento umano in questa regione, " ha detto Li. "Ma sono necessarie ulteriori ricerche per capire come si formano effettivamente".

Li dice che la produzione di semiconduttori organici, coloranti e prodotti farmaceutici potrebbero causare il rilascio dei PHCZ di categoria 2 nell'ambiente.