I cambiamenti nelle temperature della superficie del mare dell'Oceano Atlantico possono essere utilizzati per prevedere variazioni climatiche estreme note come El Niño e La Niña con più di un anno di anticipo, secondo una ricerca condotta presso la Pohang University of Science and Technology della Corea e pubblicata sulla rivista Rapporti scientifici .

L'Oscillazione Meridionale di El Niño (ENSO) è un'oscillazione irregolare, variazione periodica degli alisei e della temperatura del mare e dell'aria nella regione equatoriale dell'Oceano Pacifico. La sua fase di riscaldamento delle temperature superficiali del mare, chiamato El Niño, e fase di raffreddamento, chiamato La Nina, influenza il tempo e il clima in tutto il mondo. Per esempio, Le condizioni di El Niño generalmente generano più tifoni nell'Oceano Pacifico e meno uragani nell'Oceano Atlantico, mentre le condizioni di La Niña di solito invertono la tendenza.

Sono stati condotti studi approfonditi per comprendere meglio cosa innesca un'oscillazione distinta al fine di prevedere gli eventi climatici associati. Ma le previsioni accurate sono ancora limitate a circa un anno o meno prima di un'oscillazione dell'ENSO. Per esempio, gli studi hanno scoperto che un picco di acqua calda nel Pacifico equatoriale precede El Niño di circa otto mesi. Anche, un calo anomalo delle temperature superficiali del mare nel nord Atlantico tropicale all'inizio della primavera precede le condizioni di El Niño nel Pacifico entro circa nove mesi.

Ora, ricercatori della Pohang University of Science and Technology e colleghi delle Hawaii e del Giappone hanno scoperto che un aumento anomalo delle temperature della superficie del mare in un grande specchio d'acqua calda, chiamato Atlantic Warm Pool, che comprende il Golfo del Messico, il Mar dei Caraibi, e il nord Atlantico tropicale occidentale, innesca La Niña circa 17 mesi dopo.

Il team ha analizzato i dati osservativi (1985-2016) e di simulazione del modello (1970-2000) e ha scoperto che un insolito aumento della temperatura della superficie del mare nella piscina calda atlantica da metà estate a inizio autunno porta alla formazione di un vento da nord sul Nord Pacifico. Questo genera temperature fredde della superficie del mare, alta pressione sul livello del mare, e un'area di alta pressione a basso livello chiamata anti-ciclone nel Pacifico nord-orientale subtropicale che persistono durante l'inverno e la primavera successivi. La temperatura fredda della superficie del mare si estende verso l'equatore. Insieme, questi eventi portano ad un accoppiamento tra la temperatura superficiale del mare e i venti superficiali nel Pacifico equatoriale in primavera, innescando La Niña. La caduta delle temperature della superficie del mare nella piscina calda atlantica alla fine innesca El Niño. Entrambi gli eventi ENSO vengono attivati ​​17 mesi dopo le variazioni iniziali delle temperature della superficie del mare dell'Atlantic Warm Pool.

La solida relazione tra questi eventi può fornire un tempo di esecuzione più lungo per le previsioni ENSO rispetto a quelle riportate in studi precedenti, dicono i ricercatori. Questa relazione è diventata abbastanza forte solo per lo scopo di queste previsioni negli ultimi tre decenni. Prima di questo, non era statisticamente significativo. La causa di ciò sembra essere l'innalzamento delle temperature medie della superficie del mare nella piscina calda atlantica al di sopra dei 28°C, dicono i ricercatori.

Concludono che un modello di simulazione in grado di catturare lo schema che si verifica tra la piscina calda atlantica e l'oscillazione meridionale di El Niño nel Pacifico potrebbe estendere la capacità dei climatologi di prevedere queste oscillazioni, e i relativi impatti meteorologici e climatici estremi associati, con più di un anno di anticipo.