Lo sviluppo di piccole dighe idroelettriche è diffuso in tutto il Brasile e in altre parti del mondo, mettendo ampiamente in ombra i grandi progetti idroelettrici. La proliferazione di queste dighe più piccole è una risposta alle crescenti esigenze energetiche e di sicurezza. La loro espansione, però, minaccia molti dei fiumi a flusso libero rimanenti e delle regioni tropicali ricche di biodiversità del mondo, interrompendo le migrazioni dei pesci d'acqua dolce, da cui dipendono i mezzi di sussistenza di milioni di persone.

Un nuovo articolo dell'Università di Washington pubblicato l'11 gennaio in Sostenibilità della natura quantifica questi compromessi tra la capacità di generazione idroelettrica e gli impatti sulla connettività fluviale per migliaia di dighe attuali e future previste in tutto il Brasile. I risultati confermano che le piccole centrali idroelettriche sono molto più responsabili della frammentazione dei fiumi rispetto alle loro controparti più grandi a causa della loro prevalenza e distribuzione.

"Gli impatti cumulativi di molte piccole dighe idroelettriche sono stati a lungo ignorati; invece, l'attenzione si è concentrata su di loro isolatamente, con conseguenti affermazioni che i loro impatti sono piccoli, " ha detto il co-autore Julian Olden, un professore UW di scienze acquatiche e della pesca.

Questo studio è stato condotto da Thiago Couto, un neolaureato alla UW School of Aquatic and Fishery Sciences che ora è ricercatore post-dottorato presso la Florida International University.

Le dighe limitano il movimento dei pesci migratori lungo le reti fluviali e isolano gli habitat critici, come zone di deposizione delle uova e di alimentazione, che possono contribuire alle estinzioni locali, calo demografico e crollo degli stock ittici. Ciò rende le specie ittiche migratorie alcuni degli organismi più vulnerabili allo sviluppo dell'energia idroelettrica nei tropici.

Gli autori sottolineano che molte delle specie ittiche migratorie colpite dalla frammentazione sono di grande importanza ecologica e socioeconomica, e che alcune comunità potrebbero risentirne più di altre. Per esempio, alcune piccole dighe idroelettriche sono state collegate al declino degli stock ittici su cui fanno molto affidamento i gruppi indigeni del Brasile, perché i pesci non migrano più in modo affidabile attraverso il loro areale storico.

Un'altra preoccupazione citata dagli autori è che le piccole dighe idroelettriche superano di gran lunga le grandi dighe idroelettriche, ma la loro produzione di energia combinata è molto inferiore. In Brasile, i piccoli impianti idroelettrici rappresentano solo il 7% della capacità di generazione totale anche se rappresentano oltre l'85% degli impianti idroelettrici del Paese.

L'impatto collettivo dello sviluppo di piccole centrali idroelettriche in rapida crescita del Brasile sulla frammentazione dei fiumi e sulle specie ittiche migratorie è ampio, e non mostra segni di diminuzione man mano che la prevista costruzione di nuove dighe continua, spiega lo studio. Si prevede che la frammentazione dei fiumi aumenterà del 21% in futuro, e due terzi delle 191 specie migratorie valutate nello studio occupano bacini fluviali che subiranno maggiori perdite di connettività. Gli autori sostengono una migliore pianificazione strategica dello sviluppo dell'energia idroelettrica con criteri informati sull'ambiente per ridurre al minimo i potenziali effetti ecologici negativi.

"Siamo stati motivati ​​dalla speranza che la società potesse essere più intelligente riguardo alla costruzione di nuove dighe in futuro, " ha detto Olden. "Lo studio dimostra che con un'attenta pianificazione, Il Brasile può soddisfare le future esigenze di produzione di energia con impatti solo modesti sulla frammentazione dei fiumi e sui pesci migratori".