Gli uragani "una volta nella vita" stanno colpendo il sud degli Stati Uniti con una frequenza allarmante. L'uragano Michael si è appena schiantato contro la striscia di terra della Florida, e la potenza distruttiva dell'uragano Florence si fa ancora sentire, soprattutto nella Carolina del Nord.

Firenze ha causato le lagune tossiche di maiale dello stato, dove viene immagazzinato il letame suino proveniente da enormi allevamenti intensivi, violare o traboccare.

Sia la potenza degli uragani che la concentrazione di lagune di maiale nella Carolina del Nord sono il risultato di oltre un secolo di combustibili fossili a basso costo. I prezzi del carbonio sono un modo importante per affrontare entrambi i problemi.

La gravità di queste tempeste è dovuta ai cambiamenti climatici. E il cambiamento climatico è causato dalle emissioni nocive delle attività umane, soprattutto bruciando combustibili fossili.

Allo stesso modo, l'entità della produzione di carne di maiale nella Carolina del Nord è dovuta ai combustibili fossili. La carne di maiale prodotta in North Carolina viene spedita in tutto il Nord America e in tutto il mondo. I bassi costi di trasporto lo rendono economicamente fattibile.

I rifiuti di maiale diventano una minaccia ambientale acuta in grandi quantità. Senza combustibili fossili a basso costo, la produzione di carne suina non avverrebbe a questa scala.

I combustibili fossili hanno altri costi

tecnicamente, non è corretto dire che i combustibili fossili sono stati economici. Piuttosto, sono stati economici per i consumatori. Eventi come Firenze dimostrano quanto siano effettivamente costosi i combustibili fossili "economici".

Il resto del mondo, e le generazioni future, sostenere i costi dell'uso passato e presente di combustibili fossili quando subiscono gli effetti del cambiamento climatico. La crisi in corso nelle Carolinas è il conto in scadenza per decenni di carne di maiale a buon mercato.

Gli economisti chiamano questo tipo di costo "esternalità". Quando altri, oltre agli acquirenti e ai venditori, sostengono un costo o beneficiano di uno scambio, ci sono esternalità. Possiamo pensare alle esternalità come sussidi.

I vicini di pozzi neri di rifiuti di maiale, che sopportano effetti negativi sulla salute e che vivranno con le conseguenze a lungo termine dei fallimenti della laguna, stanno sovvenzionando il consumo di carne di maiale in altre parti del mondo.

Molti beni sono sovvenzionati dall'esternalizzazione dei costi su altri. E quelli nei paesi ricchi, che consumano una quota ineguale dei beni del mondo, sono i principali destinatari di questi sussidi.

Il cambiamento climatico è la più grande esternalità singola, creato come sottoprodotto dell'uso di combustibili fossili.

Le esternalità sono la regola

Poiché i mercati sono interconnessi, se un solo costo nella produzione di un bene viene esternalizzato, allora ogni prodotto per il quale quel bene è un input è sottovalutato.

Perciò, qualsiasi produzione che si basa sui combustibili fossili genera beni più economici di quanto dovrebbero essere. Ciò significa che le esternalità negative sono probabilmente presenti in ogni mercato.

La presenza pervasiva di esternalità è una seria sfida alla teoria economica del libero mercato. Ecco perchè, storicamente, gli economisti hanno minimizzato le esternalità. Però, la crisi del cambiamento climatico potrebbe costringere la professione a riconoscere l'ubiquità delle esternalità.

Un segnale positivo è l'assegnazione del Nobel Memorial Prize per l'Economia 2018 a William Nordhaus, che scrive ampiamente sull'economia del cambiamento climatico.

In pratica, è impossibile rendere conto di ogni costo e di ogni beneficio perché i nostri sistemi di produzione e distribuzione sono completamente impigliati nella società.

Affinché i mercati funzionino come teorizzano gli economisti, dobbiamo essere in grado di valutare perfettamente e completamente ogni bene e ogni servizio, compreso lo smaltimento dei rifiuti. Solo in queste condizioni impossibili i beneficiari di uno scambio compenseranno veramente e adeguatamente coloro che ne sostengono i costi.

Anche se non potremmo mai catturare ogni costo, possiamo creare prezzi migliori e peggiori.

I prezzi del carbonio sono un inizio importante

Il vincitore del Nobel Nordhaus è un sostenitore vocale dei prezzi del carbonio come un modo basato sul mercato per affrontare il cambiamento climatico. La recente svolta contro i prezzi del carbonio è venuta principalmente dai politici che professano il sostegno al libero mercato. Quello che stanno effettivamente facendo, però, sta sostenendo una continua sovvenzione del carbonio per l'uso di combustibili fossili.

Il prezzo del carbonio non risolverà la crisi del cambiamento climatico. Però, cambierà il modo in cui utilizziamo i combustibili fossili, con effetti a cascata di riduzione, sostituzione e ridistribuzione. Tra questi effetti ci sarà una produzione più vicina a casa.

A breve termine, il prezzo del carbonio avrà effetti negativi in ​​posti come la Carolina del Nord, dove intensivo, la produzione di suini su larga scala porta posti di lavoro e entrate fiscali.

Però, questi benefici hanno indotto i vicini delle lagune di maiale a sostenere costi esternalizzati per la loro salute. Ora, con contenuto lagunare che scorre nei fiumi, molte più persone sosterranno costi incalcolabili.

Gli uragani come Michael e Florence sono spettacoli di venti distruttivi e piogge torrenziali. Anche se passano i venti e le piogge, i disastri lasciati sul loro cammino continuano a svolgersi.

Nella Carolina del Nord, il rilascio di rifiuti di maiale è stato lo scontro di due esternalità - il cambiamento climatico e le lagune di maiale - e la gente della Carolina continuerà a pagarne il prezzo negli anni a venire.

I combustibili fossili a basso costo distorcono l'economia globale in modi che hanno sistematicamente danneggiato alcuni e beneficiato altri. La giustizia esige che quelli di noi che hanno beneficiato si assumano la responsabilità. La fine dei sussidi al carbonio è un passo necessario in quella direzione.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.