I ricercatori sono a conoscenza dell'esistenza di coralli fossili di acqua fredda al largo della costa della Namibia solo dal 2016. Ma non si sapeva quando e perché i coralli di acqua fredda in questa regione si fossero estinti. Datando frammenti di corallo fossile, Leonardo Tamborrino del MARUM—Center for Marine Environmental Sciences presso l'Università di Brema, e i suoi coautori hanno determinato che questo evento di estinzione localizzata si è verificato intorno al 4, 500 anni fa.

Sono stati anche in grado di collegare questo evento con un cambiamento nel sistema di risalita di Benguela, e un'intensificazione associata della zona minima di ossigeno in questa regione. Il team ha ora pubblicato i risultati sulla rivista Geologia .

Conosciuti come "ingegneri dell'ecosistema, " i coralli d'acqua fredda svolgono un ruolo importante nella diversità delle specie del mare profondo. La specie di corallo Lophelia pertusa è significativamente coinvolta nella formazione della barriera corallina. La sua ramificazione, scheletro duro aragonitico offre protezione, siti di riproduzione e habitat per numerose altre specie. Nel corso di migliaia di anni questi coralli formano strutture simili a cumuli sul fondo del mare che possono raggiungere altezze di oltre cento metri ed essere lunghe diverse migliaia di metri.

Nel 2016, durante una spedizione con la nave da ricerca METEOR, più di 2, Sono stati scoperti 000 cumuli di corallo d'acqua fredda a profondità d'acqua comprese tra 160 e 270 metri al largo della Namibia. I cumuli si estendono per una lunghezza di oltre ottanta chilometri lungo la piattaforma, rendendo questa la più grande provincia di tumuli di corallo scoperta finora nell'Atlantico sud-orientale. Le immagini subacquee ottenute, però, mostrano che questi coralli d'acqua fredda sono morti da molto tempo. Per indagare più in dettaglio quando questi coralli si estinsero, e scoprire quali fattori ambientali hanno causato la loro estinzione, i ricercatori hanno prelevato campioni di sedimenti da un certo numero di cumuli di corallo durante la spedizione METEOR M122, da cui sono stati selezionati frammenti di scheletro fossile della specie Lophelia pertusa.

La datazione dei campioni ha ora rivelato che i coralli di acqua fredda vivevano tra 9, 500 e 4, 500 anni fa, durante l'Olocene medio-alto, e costruirono tumuli alti fino a venti metri.

Poiché i coralli d'acqua fredda crescono con i loro scheletri saldamente attaccati al fondo marino, dipendono dalle correnti per trasportare loro le particelle di cibo. Per di più, reagiscono in modo molto sensibile alle mutevoli condizioni ambientali. Oltre all'approvvigionamento alimentare, questi includono i valori di temperatura e pH dell'acqua, ma anche il contenuto di ossigeno. Se uno o più di questi fattori cambiano, i coralli si stressano, che alla fine può portare a estinzioni locali. Il fatto che al largo della Namibia nessun nuovo corallo si sia depositato sulle macerie di quelli vecchi negli ultimi 4, 500 anni indicano condizioni ecologiche che hanno impedito la crescita dei coralli. Il team di autori è convinto che un basso contenuto di ossigeno, con meno di mezzo millilitro di ossigeno per litro d'acqua, sta ancora impedendo la crescita dei coralli al largo della Namibia oggi. "Questi valori sono molto più bassi di tutti i livelli di ossigeno conosciuti che sono stati misurati nelle aree delle barriere coralline viventi di Lophelia nell'Atlantico", dice Leonardo Tamborrino.

Oggi, la piattaforma al largo della costa della Namibia è dominata dal sistema di risalita del Benguela, che porta freddo, acque ricche di sostanze nutritive da maggiori profondità alla superficie. Questo rende la costa della Namibia una delle regioni più produttive dell'oceano mondiale, quale, a prima vista, dovrebbe avere un effetto positivo sulla crescita dei coralli. Però, anche la successiva decomposizione del materiale organico consuma molto ossigeno. Ciò si traduce in un contenuto di ossigeno molto basso nelle acque costiere. Nell'Olocene medio, il sistema di risalita del Benguela si rafforzò e il relativo sistema Angola-Benguela Front si spostò verso l'equatore. Leonardo Tamborrino ei suoi colleghi concludono che questi due processi hanno portato a un'intensificazione della zona di ossigeno minimo al largo della Namibia e hanno innescato l'estinzione dei coralli lì.