La maggior parte di noi non pensa molto al suolo, figuriamoci la sua salute. Ma con l'avvicinarsi della Giornata della Terra, è il momento di consigliare un po' di cura della pelle per Madre Natura. Ripristinare la fertilità del suolo è una delle migliori opzioni dell'umanità per fare progressi su tre scoraggianti sfide:nutrire tutti, il cambiamento climatico e la conservazione della biodiversità.

La diffusa meccanizzazione e l'adozione di fertilizzanti chimici e pesticidi hanno rivoluzionato l'agricoltura. Ma ha richiesto un tributo nascosto al suolo. Gli agricoltori di tutto il mondo hanno già degradato e abbandonato un terzo delle terre coltivate mondiali. Negli Stati Uniti, i nostri terreni hanno già perso circa la metà del contenuto di materia organica che ha contribuito a renderli fertili.

Qual è la posta in gioco se non invertiamo questa tendenza? Punti problematici impoveriti come la Siria, Libia e Iraq sono tra le società che vivono con un'eredità di suolo degradato. E se il mondo continua a perdere terreni agricoli produttivi, renderà solo più difficile sfamare una popolazione globale in crescita.

Ma è possibile ripristinare la fertilità del suolo, mentre imparavo a viaggiare per il mondo per incontrare agricoltori che avevano adottato pratiche rigenerative in grandi fattorie commerciali e piccole fattorie di sussistenza durante la ricerca del mio nuovo libro, Growing A Revolution:riportare in vita il nostro suolo . Dalla Pennsylvania ai Dakota e dall'Africa all'America Latina, Ho visto prove convincenti di come un nuovo modo di coltivare possa ridare salute al suolo, e farlo in modo straordinariamente veloce.

Questi agricoltori hanno adottato pratiche che coltivano una vita benefica del suolo. Hanno smesso di arare e hanno ridotto al minimo il disturbo al suolo. Hanno piantato colture di copertura, soprattutto legumi, anche coltivazioni commerciali. E non hanno semplicemente piantato la stessa cosa più e più volte. Invece hanno piantato una maggiore diversità di colture in rotazioni più complesse. La combinazione di queste tecniche coltiva una diversità di vita microbica e del suolo benefica che migliora il ciclo dei nutrienti, aumenta la sostanza organica del suolo, e migliora la struttura del suolo e quindi riduce il deflusso erosivo.

Gli agricoltori che hanno implementato tutte e tre le tecniche hanno iniziato a rigenerare il terreno fertile e dopo diversi anni hanno finito con l'avere più soldi in tasca. I raccolti e la materia organica del suolo sono aumentati mentre il loro combustibile, fertilizzante, e l'uso di pesticidi è diminuito. I loro campi avevano costantemente più impollinatori, farfalle e api, rispetto alle vicine fattorie convenzionali. L'uso di meno insetticidi e la conservazione delle piante autoctone intorno ai loro campi si sono tradotte in specie più predatrici che hanno gestito gli insetti nocivi.

Allo stesso modo, gli allevatori innovativi mi hanno mostrato metodi che hanno lasciato il loro terreno in condizioni migliori. Le mucche nelle loro fattorie pascolavano come un tempo facevano i bufali, concentrandosi in una piccola area per un breve periodo seguito da un lungo tempo di recupero. Questo schema stimola le piante a spingere fuori le sostanze zuccherine dalle loro radici. E questo alimenta la vita del suolo che in cambio fornisce alle piante cose come ormoni che promuovono la crescita e nutrienti minerali. Lasciare pascolare le mucche costruisce anche materia organica del suolo disperdendo il letame attraverso il terreno, piuttosto che concentrarlo nelle lagune fognarie dei feedlot.

La materia organica del suolo è il fondamento della rete alimentare del suolo, e il consenso tra gli scienziati con cui ho parlato era che la materia organica del suolo è l'unico miglior indicatore della salute del suolo. Quanto carbonio potrebbero parcheggiare sotto terra gli agricoltori e gli allevatori di tutto il mondo attraverso pratiche di costruzione del suolo che incorporano residui vegetali e stimolano l'attività microbica? Le stime variano ampiamente, ma gli agricoltori che ho visitato avevano più che raddoppiato il contenuto di carbonio del loro suolo in un decennio o due. Se gli agricoltori di tutto il mondo lo facessero, potrebbe aiutare a compensare parzialmente le emissioni di combustibili fossili per i decenni a venire.

Il ripristino del suolo non risolverà la fame nel mondo, fermare il cambiamento climatico, o prevenire un'ulteriore perdita di biodiversità. Nessuna singola cosa può risolvere questi problemi. Ma gli agricoltori innovativi che ho incontrato mi hanno mostrato che l'adozione dell'intera gamma di pratiche di agricoltura conservativa può fornire un migliore sostentamento e significativi benefici ambientali sia nelle fattorie convenzionali che in quelle biologiche.

Il ripristino della fertilità dei suoli agricoli degradati è uno dei progetti di infrastrutture naturali più urgenti e sottovalutati dell'umanità, e pagherebbe dividendi per le generazioni a venire. È tempo di uno sforzo simile a un colpo di luna per ripristinare le radici di tutte le civiltà prospere:il nostro suolo, la pelle della Terra.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.