Lo studio dei bambini a Shanghai, dalla nascita ai tre anni, scoperto che l'esposizione alle particelle fini (PM2,5) dagli scarichi dei veicoli, le emissioni industriali e altre fonti di inquinamento esterno hanno aumentato il rischio di sviluppare il disturbo dello spettro autistico (ASD) fino al 78%. Lo studio ha incluso 124 bambini con ASD e 1240 bambini sani (come controllo) in fasi per un periodo di nove anni, esaminando l'associazione tra inquinamento atmosferico e ASD.

Lo studio, pubblicato oggi in Ambiente Internazionale , è il primo ad esaminare gli effetti dell'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico sull'ASD durante i primi anni di vita dei bambini in un paese in via di sviluppo, aggiungendo a studi precedenti che hanno già collegato l'esposizione prenatale all'inquinamento atmosferico all'ASD nei bambini.

"Le cause dell'autismo sono complesse e non completamente comprese, ma i fattori ambientali sono sempre più riconosciuti oltre a fattori genetici e di altro tipo, "Ha detto il Professore Associato Guo.

"Il cervello in via di sviluppo dei bambini piccoli è più vulnerabile alle esposizioni tossiche nell'ambiente e diversi studi hanno suggerito che ciò potrebbe avere un impatto sulla funzione cerebrale e sul sistema immunitario. Questi effetti potrebbero spiegare il forte legame che abbiamo trovato tra l'esposizione agli inquinanti atmosferici e l'ASD, ma sono necessarie ulteriori ricerche per esplorare le associazioni tra inquinamento atmosferico e salute mentale in modo più ampio".

L'inquinamento atmosferico è una delle principali preoccupazioni dell'opinione pubblica e si stima che causi fino a 4,2 milioni di morti (OMS) ogni anno a livello globale. Gli inquinanti esterni contribuiscono a un elevato carico di malattie e decessi prematuri in paesi tra cui Cina e India, soprattutto nelle aree densamente popolate.

Anche in Australia, dove le concentrazioni sono generalmente inferiori, l'inquinamento atmosferico dovuto alla combustione di combustibili fossili e processi industriali provoca circa 3, 000 morti premature all'anno, quasi tre volte il pedaggio stradale nazionale e che costano all'economia fino a 24 miliardi di dollari.

Professore Associato Yuming Guo, dalla School of Public Health and Preventive Medicine della Monash University, afferma che l'inquinamento atmosferico globale sta rapidamente peggiorando e non esiste un livello sicuro di esposizione.

"I gravi effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico sono ben documentati, suggerendo che non esiste un livello sicuro di esposizione. Anche l'esposizione a quantità molto piccole di particolato fine è stata collegata a nascite pretermine, apprendimento ritardato, e una serie di gravi condizioni di salute, comprese le malattie cardiache".

Lo studio ha esaminato gli effetti sulla salute di tre tipi di particolato (PM1, PM2.5, PM10) - particelle fini nell'aria che sono i sottoprodotti delle emissioni delle fabbriche, inquinamento veicolare, attività di costruzione e polvere stradale. Più piccole sono le particelle sospese nell'aria, più sono in grado di penetrare nei polmoni e di entrare nel flusso sanguigno causando una serie di gravi condizioni di salute.

Il PM1 è il più piccolo in termini di dimensioni delle particelle, ma sono stati condotti pochi studi sul PM1 a livello globale e le agenzie devono ancora stabilire standard di sicurezza per questo.

"Nonostante il fatto che le particelle più piccole siano più dannose, non esiste uno standard o una politica globale per l'inquinamento atmosferico da PM1".

"Dato che il PM1 rappresenta circa l'80% dell'inquinamento da PM2,5 nella sola Cina, sono necessari ulteriori studi sui suoi effetti sulla salute e sulla tossicologia per informare i responsabili politici di sviluppare standard per il controllo dell'inquinamento atmosferico da PM1 in futuro".