Gli ecosistemi forestali sono abituati a cambiare. Molto prima che gli umani iniziassero a intervenire, disturbi come incendi, tempeste di vento e malattie hanno devastato segmenti del paesaggio, abbattere fasce di alberi e fornire spazi per la ricrescita della foresta.

Storicamente, piante e animali si sono adattati ai modelli di disturbo naturale. Oggi, le condizioni delle foreste sono in gran parte limitate dalle pratiche di disboscamento e dalle strategie di conservazione per le specie in via di estinzione, ma gli scienziati stanno riconoscendo più pienamente i vantaggi ecologici e comunitari di lasciare che una foresta si comporti in modelli più naturali che si verificano nel tempo e attraverso i paesaggi.

Gli scienziati dell'Università di Washington e del Dipartimento statale delle risorse naturali intendono testare un approccio di gestione che imiti i modelli e i processi di disturbo naturali in un'ampia porzione della penisola olimpica, una zona nota per avere la maggior parte delle precipitazioni nei 48 stati inferiori, alti tassi di crescita arborea e foreste secolari, parte della quale rimangono oggi.

Hanno recentemente pubblicato la loro proposta per l'esperimento che confronterà diversi tipi, intensità e modelli di disturbo e ricrescita, sotto forma di raccolta, piantare e gestire la vegetazione in competizione, entro 16 bacini idrografici nella penisola olimpica occidentale. sarà il più grande, studio più ambizioso di Washington che utilizza questo approccio sperimentale.

Il progetto esaminerà anche come la gestione forestale può davvero sostenere le comunità rurali che dipendono dalla foresta. Questo approccio di considerare il benessere della comunità nella gestione delle risorse sta crescendo ampiamente, e l'esperimento cercherà di raggiungere un equilibrio nel provvedere sia alle persone che all'ecosistema di cui fanno parte.

"Questo è così centrale per l'intera gestione della Penisola Olimpica in questo momento, " disse Bernardo Bormann, direttore dell'Olympic Natural Resources Center dell'UW vicino a Forks, Washington, e uno dei principali autori della proposta di studio.

L'intero esperimento replicato si svolgerà all'interno della Foresta Demaniale Sperimentale Olimpica, 270, 000 acri di terreni demaniali designati all'inizio degli anni '90 con l'intento di studiare come integrare la produzione di reddito dai raccolti di legname con valori ecologici come la conservazione dell'habitat. Circa l'8% della foresta sperimentale farà parte del nuovo studio. Sedici bacini idrografici fino a 2, 500 acri ciascuno saranno utilizzati come unità sperimentali, in realtà come microcosmi dell'intera foresta.

Ciascuno dei bacini idrografici sperimentali comprende una rete di corsi d'acqua con pesci, nonché pendii potenzialmente instabili e blocchi di foresta più giovane e più antica. La selezione di bacini idrografici ecologicamente simili consentirà ai ricercatori di confrontare gli effetti del trattamento e distinguerli dalla variabilità naturale.

L'Olympic Experimental State Forest ha vantaggi unici per condurre questo tipo di studio. Primo, l'ampia base territoriale consente la sperimentazione a livello paesaggistico. Il gestito attivamente, La foresta di lavoro consente ai ricercatori di testare varie tecniche di raccolta come parte del programma di vendita di legname esistente del DNR. Finalmente, L'obiettivo principale della foresta demaniale di apprendimento e gestione adattativa consente di applicare facilmente i risultati scientifici per migliorare la gestione del territorio.

Il DNR ha la responsabilità fiduciaria di gestire le foreste statali per fornire entrate dai raccolti di legname per beneficiari di fiducia come contee, università e scuole K-12. L'agenzia si è anche impegnata a fornire habitat per specie protette come il gufo maculato settentrionale, la murrelet marmorizzata e il salmone. Inoltre, il DNR offre posti di lavoro e altri vantaggi per la comunità locale. L'attuazione dello studio attraverso il programma di vendita del legname dell'agenzia non dovrebbe incidere negativamente su tali impegni.

L'agenzia sta già cercando di bilanciare questi obiettivi attraverso un approccio chiamato gestione integrata. Questo nuovo esperimento valuterà questo approccio e altre opzioni per vedere fino a che punto i benefici ecologici e comunitari possono essere integrati. Definire la gestione sostenibile in modo più ampio per includere le persone come parte dell'ecosistema è una novità per questa foresta e, di conseguenza, gli scienziati sperano che il progetto riceva un ampio sostegno.

"Ci aspettiamo che con questo progetto riduciamo una serie di incertezze gestionali e rispondiamo a domande sul bilanciamento dei due obiettivi principali della produzione di entrate e della conservazione dell'habitat, " disse Teodora Minkova, responsabile ricerca e monitoraggio per la Foresta Sperimentale Olimpica Demaniale e coautore della proposta.

L'esperimento metterà alla prova quattro diverse intensità e modelli spaziali di gestione forestale che cercano di ottenere risultati benefici per la foresta e le comunità circostanti. La pista più ambiziosa, denominato "approccio accelerato, " introduce modi innovativi per raccogliere gli alberi nella foresta, promuovendo al tempo stesso un ecosistema produttivo per i pesci e altre creature.

Per esempio, un diradamento forestale più intenso sarà combinato con tecniche per migliorare la capacità degli alberi di resistere al vento forte. Ciò consentirà di estrarre legname senza aumentare il rischio di danni causati dal vento agli alberi rimanenti. Un'altra idea è quella di alternare ontani rossi a conifere, lasciando gli alberi sempreverdi a crescere vecchi e alti, raccogliendo più frequentemente l'ontano a crescita rapida.

L'introduzione di più specie di legno duro come l'ontano nelle foreste della penisola dominate da conifere potrebbe anche giovare al salmone e ad altri animali, Bormann ha spiegato. Le piante e gli alberi di latifoglie lasciano cadere molte foglie, rami e parti di fiori in ruscelli, che forniscono il carburante principale per la catena alimentare che nutre i giovani salmoni prima che prendano il mare. Alci e altri mammiferi si nutrono anche di ontani e altri arbusti che proliferano quando le conifere in una foresta si riducono.

"Pensiamo di poter migliorare notevolmente la diversità nella foresta e l'approvvigionamento alimentare, e vogliamo verificare se determinate strategie di gestione possono produrre salmoni giovani più grandi, " ha detto Bormann.

L'esperimento prende in considerazione anche la logistica e la meccanica relativa alla raccolta del legname e testerà approcci innovativi per ridurre i costi e l'impatto ambientale. Spesso le strade forestali abbandonate devono essere riparate per poter trasportare i tronchi, con un costo stimato di $ 100, 000 per miglio - e un'alternativa proposta potrebbe risparmiare denaro posando stuoie di legno sopra le strade sterrate come temporanea, superficie guidabile riutilizzabile.

Un'altra opzione innovativa è quella di distribuire i sistemi di cavi scandinavi dalle strade alle fitte foreste fitte in modo più efficiente.

Il piano di studio sarà sottoposto a revisione scientifica quest'estate e gli scienziati sperano di iniziare la prima tappa di 10 anni del loro esperimento nel 2018. I risultati inizieranno ad arrivare poco dopo, in particolare i confronti di fattibilità economica ed operativa, ha detto Minkova.

"Il DNR intende utilizzare i risultati dello studio in modo più ampio in tutte le terre statali di Washington e prevediamo che le nuove informazioni saranno utili ad altri gestori del territorio nel nord-ovest del Pacifico, " lei disse.