Attualmente, la metà delle precipitazioni misurate nel mondo che cadono in un anno cade in soli 12 giorni, secondo una nuova analisi dei dati raccolti presso le stazioni meteorologiche di tutto il mondo.

Entro la fine del secolo, i modelli climatici prevedono che questa distribuzione sbilanciata di pioggia e neve rischia di diventare ancora più distorta, con metà delle precipitazioni annue che cade in 11 giorni.

Questi risultati sono pubblicati in Lettere di ricerca geofisica , una rivista dell'American Geophysical Union.

Studi precedenti hanno dimostrato che possiamo aspettarci sia un aumento degli eventi meteorologici estremi sia un aumento minore delle precipitazioni medie annue in futuro man mano che il clima si riscalda, ma i ricercatori stanno ancora esplorando la relazione tra queste due tendenze.

"Questo studio mostra come questi due pezzi si incastrano, " disse Angeline Pendergrass, uno scienziato presso il Centro nazionale per la ricerca atmosferica (NCAR) e l'autore principale del nuovo studio. "Quello che abbiamo scoperto è che gli aumenti previsti si verificano quando è già il più piovoso, i giorni più piovosi diventano più piovosi".

Le scoperte, che suggeriscono che anche le inondazioni e i danni ad esse associati potrebbero aumentare, avere implicazioni per i gestori dell'acqua, urbanisti, e soccorritori. I risultati della ricerca interessano anche l'agricoltura, che è più produttivo quando le precipitazioni sono distribuite in modo più uniforme durante la stagione di crescita.

La ricerca è stata supportata dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e dalla National Science Foundation, che è lo sponsor di NCAR.

Cosa significa essere estremi

Gli scienziati che studiano le precipitazioni estreme, e come tali eventi possono cambiare in futuro, hanno utilizzato una varietà di metriche per definire ciò che si qualifica come "estremo". Pendergrass ha notato che in alcuni casi le definizioni erano così ampie che gli eventi di precipitazioni estreme includevano in realtà la maggior parte di tutte le precipitazioni.

In quei casi, "precipitazioni estreme" e "precipitazioni medie" sono diventate essenzialmente la stessa cosa, rendendo difficile per gli scienziati capire dagli studi esistenti come i due cambierebbero indipendentemente man mano che il clima si riscalda.

Anche altri gruppi di ricerca sono stati alle prese con questo problema. Per esempio, un recente lavoro ha cercato di quantificare l'irregolarità delle precipitazioni adattando il coefficiente di Gini, uno strumento statistico spesso utilizzato per quantificare la disuguaglianza di reddito, per guardare invece alla distribuzione delle precipitazioni.

Pendergrass voleva trovare qualcosa di ancora più semplice e intuitivo che potesse essere facilmente compreso sia dal pubblico che da altri scienziati. Alla fine, scelse di quantificare il numero di giorni necessari per la caduta di metà delle precipitazioni di un anno. I risultati l'hanno sorpresa.

"Avrei immaginato che il numero sarebbe stato più grande, forse un mese, " ha detto. "Ma quando abbiamo guardato la mediana, o punto medio, da tutte le stazioni di osservazione disponibili, il numero era di soli 12 giorni."

Per l'analisi, Pendergrass ha lavorato con Reto Knutti, dell'Istituto per le scienze dell'atmosfera e del clima di Zurigo, Svizzera. Hanno utilizzato i dati di 185 stazioni di terra per i 16 anni dal 1999 al 2014, un periodo in cui le misurazioni potrebbero essere convalidate rispetto ai dati del satellite Tropical Rainfall Measuring Mission (TRMM). Mentre le stazioni erano disperse a livello globale, la maggior parte erano in Nord America, Eurasia, e Australia.

per guardare avanti, gli scienziati hanno utilizzato simulazioni di 36 dei principali modelli climatici del mondo che avevano dati per le precipitazioni giornaliere. Quindi hanno individuato in cosa si sarebbero tradotte le proiezioni del modello climatico per gli ultimi 16 anni di questo secolo per le singole stazioni di osservazione.

Hanno scoperto che le precipitazioni annue totali nelle stazioni di osservazione sono leggermente aumentate nelle esecuzioni del modello, ma le precipitazioni aggiuntive non sono diminuite in modo uniforme. Anziché, metà della pioggia e della neve in più è caduta in soli sei giorni.

Ciò ha contribuito a far cadere le precipitazioni totali in modo più irregolare rispetto a oggi, con metà delle precipitazioni totali di un anno che cadono in soli 11 giorni entro il 2100, rispetto ai 12 del clima attuale.

"Mentre i modelli climatici generalmente prevedono solo un piccolo aumento della pioggia in generale, troviamo che questo aumento arriva come una manciata di eventi con molta più pioggia e, perciò, potrebbe comportare impatti più negativi, comprese le inondazioni, " Pendergrass ha detto. "Dobbiamo tenerne conto quando pensiamo a come prepararci per il futuro".

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