Fai un giro attraverso la campagna vicino alla costa del New Hampshire e potresti notare una serie di piccole colline ondulate che sembrano creste regolarmente distanziate. Mentre lo schema ripetuto può essere accattivante per i conducenti, e talvolta impegnativo per i ciclisti, i ricercatori dell'Università del New Hampshire affermano di poter anche fornire risposte su come i ghiacciai hanno contribuito a formare il terreno attuale e fornire informazioni sulla progressione del cambiamento climatico.

Nel loro studio, recentemente pubblicato in Journal of Quaternary Science , i ricercatori hanno utilizzato i dati raccolti da scansioni laser LiDAR (luce e rilevamento) ad altissima risoluzione della regione per scoprire che il paesaggio era pieno di creste simili a assi di lavaggio. Per capire come si sono formati, i ricercatori hanno identificato e mappato tutte le creste che potevano trovare nell'area; misurato le loro dimensioni, scavato in essi con un escavatore ed esaminato il modo in cui il sedimento si era stabilizzato, e usava il radar per "vedere" sotto la superficie del suolo. La loro ricerca ha scoperto che ogni cresta segna un punto in cui il bordo della grande calotta glaciale continentale si è fermato o si è spinto in avanti abbastanza a lungo da accumulare o demolire una cresta di detriti di fronte ad essa. Le creste, conosciute oggi come morene di De Geer, sono stati lasciati indietro mentre il ghiaccio si scioglieva.

"Le nostre prove mostrano che ogni cresta rappresenta un anno, " ha detto Joe Licciardi, professore di Scienze della Terra. "Se li contiamo, possiamo capire quanto tempo ha impiegato il ghiaccio a ritirarsi, o scomparire da questa parte del New Hampshire, poco più di 15 anni, 000 anni fa, alla fine dell'ultima era glaciale."

L'evidenza suggerisce che una cresta si sia formata ogni anno mentre la calotta glaciale oscillava avanti e indietro, molto probabilmente spingendo in avanti in inverno e ritirandosi in estate. Le morene di De Geer si formano solo in alcune aree specifiche del mondo e non erano state riconosciute nel New Hampshire fino a poco tempo fa. I ricercatori affermano che identificare l'origine di queste creste aiuta a determinare un record annuale di ritiro dei ghiacci in questa parte del New Hampshire e può contenere risposte sugli effetti del cambiamento climatico.

"Se riesci a capire cosa è successo in passato, e quanto velocemente o lentamente il ghiaccio si è sciolto, " disse Licciardi, "può aiutarci a capire cosa sta succedendo nel presente e forse anche aiutarci a prevedere con maggiore sicurezza cosa potrebbe accadere in futuro".

I ricercatori affermano che le scansioni LiDAR sono state strumentali nell'aiutare a rivelare un mondo completamente nuovo che non era precedentemente visibile sulle immagini satellitari, mappe topografiche, o anche semplicemente andando in giro. Dicono che il laser ad alta risoluzione abbia aiutato a svelare indizi scientifici che giacevano in bella vista e tuttavia sono passati notevolmente inosservati fino ad ora.