Gli eventi di El Niño causano gravi cambiamenti nei modelli meteorologici in tutto il mondo, e una domanda importante a cui gli scienziati hanno cercato di rispondere è:in che modo il cambiamento climatico influenzerà la generazione di forti eventi di El Niño? Un nuovo studio, pubblicato oggi su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze da un team di ricercatori internazionali sul clima guidati da Bin Wang dell'International Pacific Research Center (IPRC) dell'Università delle Hawaii, ha una risposta a questa domanda. I risultati mostrano che dalla fine degli anni '70, Gli effetti del cambiamento climatico hanno spostato il luogo di insorgenza di El Niño dal Pacifico orientale al Pacifico occidentale e hanno causato eventi estremi di El Niño più frequenti. Il continuo riscaldamento della piscina calda del Pacifico occidentale promette condizioni che innescheranno eventi più estremi in futuro.

Il team ha esaminato i dettagli di 33 eventi di El Niño dal 1901 al 2017, valutando per ogni evento il luogo di inizio del riscaldamento, la sua evoluzione, e la sua forza ultima. Raggruppando le caratteristiche evolutive comuni degli eventi, il team è stato in grado di identificare quattro tipi di El Niño, ciascuno con modelli distinti di inizio e rafforzamento. Guardando attraverso il tempo, hanno trovato un deciso cambiamento nel comportamento dalla fine degli anni '70:tutti gli eventi che hanno avuto inizio nel Pacifico orientale si sono verificati prima di quel momento, mentre da allora si sono verificati tutti gli eventi che hanno avuto origine nel Pacifico centro-occidentale. Hanno anche scoperto che quattro dei cinque eventi estremi identificati di El Niño si sono formati dopo il 1970.

Wang e i suoi coautori si sono concentrati sui fattori che sembravano controllare questi cambiamenti, compreso l'aumento delle temperature della superficie del mare nella piscina calda del Pacifico occidentale e i venti orientali nel Pacifico centrale, e ha scoperto che con il continuo riscaldamento globale, questi fattori possono portare a un continuo aumento della frequenza degli eventi estremi di El Niño.

"Le simulazioni con i modelli climatici globali suggeriscono che se i cambiamenti di fondo osservati continuano sotto la futura forzatura antropogenica, eventi estremi più frequenti di El Niño indurranno profonde conseguenze socioeconomiche, " riferisce Wang.

I forti eventi passati di El Niño hanno causato gravi siccità nelle isole del Pacifico occidentale e in Australia, portando a vasti incendi e carestie, mentre pericolose inondazioni dovute a piogge eccessive hanno afflitto le coste settentrionali del Sud America. Le calde temperature oceaniche associate agli eventi hanno anche generato effetti fortemente negativi sulla pesca e sulle barriere coralline, globalmente.

Il sistema di classificazione derivato da questo studio fornisce uno strumento importante per il miglioramento della modellazione climatica degli eventi di El Niño e La Niña. Il gruppo di ricerca di Wang ha in programma di esplorare ulteriormente come questo lavoro possa aiutare a migliorare le previsioni sui futuri eventi di El Niño. Una migliore comprensione di come questi eventi possono cambiare nel tempo aiuterà gli sforzi di adattamento per mitigare i loro effetti economici, ambientale, e impatti sociali.