I recenti commenti del presidente Donald Trump che incolpano i gestori delle foreste per i catastrofici incendi in California sono stati accolti con indignazione e scherno da parte della comunità degli incendi boschivi e delle foreste. Queste osservazioni non solo erano insensibili alla crisi umanitaria in corso in California, ma riflettevano anche una comprensione confusa delle interazioni tra gli incendi e la gestione delle foreste.

Come scienziati che studiano la politica forestale e la collaborazione basata sulla comunità, ecco come intendiamo questa relazione.

Il fuoco è un pericolo naturale

In casi come il Camp Fire nel nord della California, dove bassa umidità, vegetazione secca, temperature calde e venti forti hanno creato condizioni di incendio estreme, c'è poco che i padroni di casa, i proprietari terrieri forestali oi gestori del territorio possono fare per influenzare il comportamento al fuoco. Il fuoco è un pericolo naturale, come terremoti, tornado e uragani. È unico in quanto può svilupparsi con poco preavviso e durare per settimane o addirittura mesi.

Come altri pericoli naturali, gli incendi non possono essere completamente prevenuti. Però, non solo è possibile ma urgente prepararsi, e per mettere in salvo le persone quando le condizioni sono pericolose per la vita.

È anche sempre più chiaro che il cambiamento climatico sta rendendo più probabile questo tipo di incendi creando stagioni degli incendi più lunghe e condizioni più calde e secche. Come Toddi Steelman, un eminente scienziato del fuoco alla Duke University, recentemente twittato, "Ci stiamo solo prendendo in giro se non pensiamo che [un disastro come il fuoco di campo] potrebbe ripetersi domani. Tutte le condizioni indicano qualcosa in più nel nostro futuro".

Prepararsi all'inevitabile

Nonostante questa realtà, ci sono modi per prepararsi al fuoco. In caso di incendi meno estremi, le azioni dei proprietari di case possono ridurre il rischio che le loro case vengano incendiate. Eliminando i cespugli intorno alle case, cambiare i sistemi di ventilazione, mantenere i tetti e le grondaie liberi da lettiera di foglie e cataste di legna in movimento, i proprietari possono ridurre la probabilità che le loro case prendano fuoco e creare spazi sicuri in cui i combattenti possano difendere le loro case.

Anche i governi locali devono continuare a migliorare i piani, sistemi di allerta e risorse per le persone quando è il momento di evacuare. Gli eventi in California hanno dimostrato che il tempo può essere estremamente limitato, e come con altri disastri naturali, le persone povere e svantaggiate che hanno risorse limitate per mettersi in salvo spesso soffriranno di più. Si può fare di più per prepararsi a evacuare le città e ottenere rapidamente informazioni alle persone.

Molti hanno anche espresso preoccupazione per la crescita degli alloggi in luoghi in cui le case sono in prossimità di foreste che possono bruciare, l'area nota come interfaccia area selvaggia-urbana. Però, molti dei più tragici incendi in California, compresi gli incendi di quest'anno e quelli nella contea di Napa nel 2017, avvenuti in aree urbane e suburbane. Pianificazione territoriale e codici abitativi migliorati, entrambi richiedono un'iniziativa locale, hanno un ruolo da svolgere nel ridurre la perdita della casa, ma in futuro un numero crescente di persone continuerà a vivere in aree a rischio di incendio significativo.

Il ruolo della gestione forestale

Molti ecologisti dicono che in alcuni luoghi, la gestione delle foreste, che include il diradamento dei cespugli e dei piccoli alberi e la combustione nelle giuste condizioni meteorologiche, può aiutare a ridurre gli effetti indesiderati quando si verificano incendi. Ciò è particolarmente vero alle quote più basse e nelle foreste più secche, come le pinete ponderose del sud-ovest.

Attraverso il paese, gestori forestali, partner della comunità e gruppi ambientalisti stanno lavorando insieme per diradare gli alberi e aumentare l'uso di bruciature prescritte, in cui i manager accendono intenzionalmente incendi in condizioni meno estreme. Sebbene possa sembrare controintuitivo, permettendo al fuoco più naturale di bruciare in condizioni meno estreme, invece di sopprimere ogni fiammata, è anche importante.

Ma il diradamento e il fuoco prescritto non faranno la differenza in tutti gli ecosistemi, e ci sono limitazioni alla gestione del territorio. Per esempio, il Woolsey Fire a Malibu, che ora è quasi completamente contenuto ma ha distrutto 1, 500 strutture e ucciso tre persone, si trova in terreni arbustivi non boschivi, dove è improbabile che queste tecniche facciano la differenza. E nelle foreste d'alta quota, molti scienziati affermano che le attività di gestione come il diradamento sono inadeguate perché gli incendi in queste foreste sono causati più dalle condizioni meteorologiche che dai carichi di carburante.

C'è anche disaccordo sul valore del diradamento, soprattutto se non è seguito da fuoco prescritto, per modificare il comportamento al fuoco. E gli sforzi per diradare e bruciare le foreste potrebbero non avere alcun impatto sul comportamento del fuoco in condizioni meteorologiche estreme.

Dare priorità al lavoro giusto

Gli Stati Uniti hanno vasti ecosistemi forestali a rischio di incendio. Le agenzie federali e statali e i proprietari forestali privati ​​non possono gestirli tutti per il fuoco, né dovrebbero mirare a. A nostro avviso, l'approccio giusto è quello di impegnarsi in luoghi mirati, con una maggiore attenzione alla riduzione dei combustibili vicino alle comunità e in altre aree chiave come i bacini idrici municipali.

Nella nostra ricerca, abbiamo scoperto che politiche e partnership migliorate sono essenziali per ripristinare le condizioni delle foreste e condurre gli incendi prescritti. Le politiche che promuovono la collaborazione consentono ai partner locali di condividere risorse e trovare un accordo su come affrontare complesse questioni di gestione degli incendi con il supporto locale.

È anche importante concentrare gli investimenti di finanziamento sui paesaggi prioritari. Le risorse per la gestione forestale sono limitate, quindi è fondamentale che il governo federale, stati, contee e membri della comunità lavorano insieme per implementare soluzioni mirate.

Un altro punto chiave è che la maggior parte dei diradamenti e altre riduzioni del rischio di incendio non producono tipicamente alberi e altri sottoprodotti forestali con un valore economico. Questo rende il lavoro costoso. Il legname più prezioso negli Stati Uniti in genere non si trova in luoghi con il più alto rischio di incendio, e più disboscamento commerciale non fermerà gli incendi. È già stato pianificato un buon lavoro, ma saranno necessari più finanziamenti e capacità per farlo.

Le soluzioni per ridurre il rischio di incendi non sono sempre intuitive. Variano da un luogo all'altro, e le condizioni sono in continua evoluzione. Di fronte al rischio crescente e a condizioni senza precedenti, tutti coloro che sono coinvolti nella gestione degli incendi devono riconoscere la complessità intrinseca della risposta al fuoco, e collaborare con le comunità, vigili del fuoco e gestori del territorio per trovare risposte su misura per luoghi diversi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.