Le precipitazioni possono essere un rischio tanto quanto un sollievo nelle aree danneggiate dagli incendi della California. All'inizio di quest'anno, almeno 21 persone sono morte e più di 100 sono rimaste ferite quando le forti piogge hanno provocato una frana di fango a Montecito dopo l'incendio di Thomas.

Giosuè Ovest, Wilford e Daris Zinsmeyer Early Career Chair in Marine Studies e professore associato di Scienze della Terra presso la USC Dornsife, è un esperto di colate detritiche. Spiega perché le colate di fango possono verificarsi in un'area bruciata e dare uno-due colpi dopo gli incendi.

Perché a volte la pioggia è una minaccia dopo un incendio?

"Questi fuochi strappano via tutta la vegetazione dai ripidi pendii. Quei ripidi pendii sono lasciati nudi, e quando piove, il rischio è che si possa finire con queste terribili colate di fango o colate detritiche.

"Nel passato, la maggior parte degli incendi in California accadrebbe in estate, e poi la pioggia sarebbe arrivata in autunno o in inverno. Ora, con gli incendi che continuano a novembre e dicembre, quel pugno di pioggia arriva molto prima, proprio mentre le comunità stanno iniziando a riprendersi dagli incendi".

C'è una certa quantità di pioggia che può innescare una colata di fango dopo un incendio?

"La cosa più importante è il tasso di pioggia:quanto cade e quanto velocemente. Uno dei grandi problemi che si sono verificati l'anno scorso nella contea di Santa Barbara è che le piogge sono state davvero intense. Una quantità enorme di pioggia è caduta in un breve lasso di tempo, e questa è la peggior ricetta possibile.

"Vogliamo la pioggia in California. Abbiamo sicuramente bisogno dell'acqua. Ma c'è il rischio per queste aree danneggiate. Lo scenario migliore è se otteniamo l'acqua, sarebbe una pioggia leggera frequente che è molto meno probabile che causi colate detritiche rispetto a grandi tempeste. Sfortunatamente, non è il nostro tipico modello meteorologico."

Puoi descrivere la scienza di una colata di fango?

"Il problema dopo gli incendi è duplice. Un problema è che quando la vegetazione brucia, crea questo strato idrofobo nel terreno, che respinge l'acqua. Se hai mai passato le dita sulle foglie prima, potresti aver notato che hanno questa sensazione cerosa. Durante gli incendi, quelle cere vengono rilasciate e finiscono nel terreno, dove i loro residui ricoprono le particelle di terreno e creano questo film che respinge l'acqua.

"Quando piove, questo strato non assorbe acqua come fanno i terreni normali. Generalmente, la pioggia bagna il terreno. Ma quello strato idrofobo non è proprio in cima; è a pochi centimetri sotto la superficie. La pioggia filtra fino a raggiungere lo strato idrofobo, e poiché non può penetrare, inizia ad accumularsi sopra a quello, facendo questo pasticcio davvero zuppa. Scivola facilmente dai pendii ripidi.

"L'altro problema è che gli alberi e l'altra vegetazione che trattenevano il terreno sui pendii si perdono durante gli incendi. Su pendii molto ripidi, il terreno scivola via dai pendii dopo l'incendio, e si accumula nei letti dei torrenti. Se piove molto, che può trasformarsi rapidamente in una colata detritica".

Riesci a prevedere dove potrebbero verificarsi frane?

"Abbiamo una lunga storia di incendi e colate detritiche negli Stati Uniti occidentali, e continuiamo a saperne di più su dove è più probabile che si verifichino. Alcune delle cose importanti includono l'intensità della bruciatura, quanto sono ripide le pendenze e il tipo di terreno. Guardando i fuochi passati, puoi fare previsioni su dove potrebbero verificarsi i peggiori flussi di fango per una determinata pioggia. Ecco perché le autorità sono in grado di tenere d'occhio il tempo e anticipare quali sono le località più a rischio, quindi possono emettere avvisi per le aree vulnerabili durante le forti piogge".

I proprietari di immobili possono fare qualcosa per puntellare le loro case?

"Le persone possono mettere fuori i sacchi di sabbia e creare altre barriere per cercare di deviare un potenziale flusso di fango. Ma ciò non garantisce che la loro casa rimarrà al sicuro. Quando ci sono evacuazioni per potenziali colate di fango, dovrebbero lasciare le loro case in modo da non rimanere intrappolati. Ed è sempre intelligente avere un kit di emergenza e discutere in anticipo della preparazione con la famiglia".