Tra il 2015 e il 2017 la regione del South Western Cape in Sudafrica ha registrato tre dei suoi anni di precipitazioni più bassi mai registrati. Ciò ha portato al progressivo esaurimento dei serbatoi di approvvigionamento idrico ed entro l'estate 2017/18 c'era il pericolo reale che, senza drastiche riduzioni dell'uso dell'acqua, la regione, e soprattutto la città di Cape Town, finirebbe l'acqua.

Siccità di questa portata si sono verificate in passato (per esempio alla fine degli anni '20, primi anni '70, e dal 2003 al 2004) e ha portato alla penuria d'acqua a Città del Capo. Ma stanno peggiorando?

La resa affidabile del sistema idrico del South Western Cape ha, fino ad ora, calcolata ipotizzando un clima stazionario. Questa è l'idea che le precipitazioni passate possono essere utilizzate per stimare le precipitazioni presenti e future, e poi anche l'impianto idrico rende. Un modello di risorsa idrica viene utilizzato per stimare la frequenza dei guasti in tutte le condizioni di pioggia passate note:nel caso di questa regione, negli ultimi 80 anni o giù di lì. Il sistema idrico è quindi progettato per essere abbastanza affidabile. Il sistema di approvvigionamento per Città del Capo e le aree circostanti è stato progettato per mantenere l'approvvigionamento senza imporre restrizioni idriche il 98% delle volte, ovvero – in media – 49 ogni 50 anni.

È noto che il clima cambierà in futuro, come hanno dimostrato una serie di valutazioni scientifiche internazionali. E molti pianificatori delle risorse idriche tengono conto dei cambiamenti climatici quando aggiornano i sistemi esistenti o progettano nuovi sistemi di approvvigionamento idrico.

Ma ha questo clima globale che cambia? già alterato il rischio di siccità come quella appena vissuta a Cape Town?

Lo abbiamo valutato in un'analisi pubblicata di recente. Utilizzando una serie di approcci di modellazione, per prima cosa abbiamo stimato la frequenza e l'intensità della quantità di pioggia di tre anni sul South Western Cape in un mondo senza il riscaldamento del clima indotto dall'uomo.

Abbiamo quindi confrontato questo con il rischio di siccità nel mondo in cui viviamo, dove i gas serra e altri inquinanti hanno riscaldato il pianeta di circa un grado.

Un triplice aumento del rischio di siccità

I risultati dei diversi modelli variano, ma tutti mostrano che il rischio di siccità è aumentato notevolmente a causa del riscaldamento globale. La nostra migliore stima è che il rischio di una siccità di queste dimensioni sia aumentato di un fattore poco più di tre (vedi grafico).

Ciò significa che l'assunto chiave di un clima stabile, che è alla base della progettazione del sistema di approvvigionamento idrico, è stato minato dai cambiamenti climatici, almeno per la regione del South Western Cape.

La nostra analisi mostra che ciò che è stato previsto che accadrà in Africa meridionale con il cambiamento climatico in futuro sta già accadendo, con periodi più secchi oggi di, dire, 20 o 50 anni fa. E così, il sistema delle risorse idriche è sollecitato più frequentemente e più fortemente di quanto previsto.

Oltre a valutare il rischio attuale, la nostra analisi ha anche mostrato che con un ulteriore raddoppio del riscaldamento globale rispetto a oggi da 1,0 a 2,0 gradi – probabilmente nei prossimi 50 anni – c'è un ulteriore triplice aumento del rischio di grave siccità.

Ciò significa che le siccità per le quali l'attuale sistema di risorse idriche è progettato per sopravvivere si verificheranno molto più frequentemente. Senza adattamento della domanda e dell'offerta idrica, eventi come la mancanza d'acqua del 2017-2018 potrebbero verificarsi una volta ogni 15 anni, in media, rispetto a quanto previsto una volta ogni 50 anni.

È stato suggerito che la crisi idrica di Città del Capo sia in gran parte dovuta a un'erosione della capacità di gestione dell'acqua in Sud Africa.

Ma dimostriamo che un altro colpevole sta esacerbando il problema:il cambiamento climatico. Organizzazioni come il Dipartimento dell'acqua e dei servizi igienico-sanitari a livello nazionale, e agenzie di gestione del bacino a livello locale e regionale, che sono responsabili di lavorare per un sistema di risorse idriche più resiliente per il futuro devono fare meglio che in passato e includere stime dell'evoluzione del rischio di siccità. Altrimenti sottovaluteranno sempre questo rischio man mano che il cambiamento climatico progredisce nel futuro.

Le proiezioni sui cambiamenti climatici sono spesso prese in considerazione quando si progettano futuri sistemi di approvvigionamento idrico e altre infrastrutture. Quello che ci insegna la siccità di Cape Town è che il cambiamento climatico non è una cosa di un futuro lontano:sta già accadendo e ha un impatto su di noi oggi. Stiamo esaurendo il tempo per ridurre le emissioni di gas serra, e, cosa più importante, non possiamo più rimandare l'adozione di azioni precauzionali e adattative.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.