Un rompighiaccio della Guardia Costiera con sede a Seattle danneggiato da un incendio a bordo di una nave nel 2020 è tornato in mare quest'estate per una lunga missione che includerà un transito nell'Artico attraverso il Passaggio a Nord Ovest.

Mentre il ghiaccio marino si ritira in un clima che cambia, il passaggio è diventato un percorso sempre più accessibile, e i ricercatori che saliranno a bordo del Coast Guard Cutter Healy condurranno lavori che includeranno la mappatura dei fondali marini e l'analisi del destino oceanico dell'acqua di fusione dei ghiacciai della Groenlandia.

La parte del viaggio del Passaggio a Nord Ovest dovrebbe durare circa 10 giorni, e si svolgerà a settembre su una rotta marittima artica canadese che collega il Pacifico settentrionale al Nord Atlantico. Sarà il momento clou di una missione iniziata con una partenza il 10 luglio da Seattle e che include anche un transito atlantico, e traversata del Canale di Panama come parte di una circumnavigazione del Nord America.

L'equipaggio di 85 membri dovrebbe tornare a Seattle prima del Ringraziamento.

"L'ultima volta che gli Healy hanno fatto il Passaggio a Nord Ovest è stato nel 2005. Questa è una grande opportunità, " ha detto il capitano Kenneth Boda, l'ufficiale comandante del 420 piedi Healy in un'intervista telefonica da Dutch Harbor nelle isole Aleutine dell'Alaska.

L'Healy è un rompighiaccio medio in grado di rompere il ghiaccio fino a 10 piedi di spessore. L'Healy e il Polar Star con sede a Seattle sono gli unici due rompighiaccio d'alto mare funzionanti della Guardia Costiera. Entrambi stanno invecchiando, e hanno subito manutenzione e altri contrattempi.

Ad agosto dello scorso anno, mentre al largo dell'Alaska, un incendio a bordo della Healy ha danneggiato un motore di propulsione che utilizzava la potenza generata dai motori diesel per far girare un albero e un'elica. L'incendio è stato spento nel giro di mezz'ora, e la nave ha dovuto annullare una crociera estiva nell'Artico e zoppicare verso sud.

Le riparazioni in un cantiere navale della California hanno comportato il taglio di un grosso pezzo del lato della nave in modo che il vecchio motore potesse essere rimosso, e poi installando un ricambio che era stato immagazzinato a Baltimora. Mentre la nave tornava a Seattle, il motore non era perfettamente allineato. Ma gli aggiustamenti finali sono stati fatti a giugno, e si è comportato bene durante i primi giorni del viaggio quando l'Healy ha navigato verso nord fino al porto di Dutch Harbor, ha detto Boda.

L'equipaggio ha una vasta gamma di esperienza, e include alcuni adolescenti che hanno appena completato il campo di addestramento della Guardia Costiera e neolaureati presso la Coast Guard Academy di New London, Connecticut.

"Sono il vecchio della troupe a 46 anni, " ha detto Boda.

Da quando ha lasciato Seattle, Boda ha detto che l'equipaggio è stato coinvolto in una serie di esercitazioni. La formazione continuerà durante una prima incursione nelle acque artiche questa estate, dove alcuni ricercatori recupereranno boe dotate di attrezzature che raccolgono informazioni ambientali.

La nave tornerà quindi a Seward nell'Alaska centro-meridionale, poi torna nell'Artico e attraversa il Passaggio a Nord Ovest.

La crociera di Healy arriva in un momento in cui la Guardia Costiera vuole aumentare la sua presenza nell'Artico in mezzo a tendenze di riscaldamento a lungo termine, dovute al cambiamento climatico dovuto alle attività umane, che sta riducendo il ghiaccio e aumentando il traffico navale.

A Seattle, la US Coast Guard propone un rinnovamento e un ampliamento della sua base sul lungomare che nel prossimo decennio ospiterà tre nuovi rompighiaccio, e probabilmente altri vasi.

Un'opzione per il rifacimento della base comporterebbe più che triplicare la superficie della Guardia Costiera lungo il litorale, secondo un documento pubblicato all'inizio di quest'anno nel Federal Register.

Ci sono dimensioni geopolitiche nell'apertura delle rotte marittime artiche come la Russia, con la sua flotta rompighiaccio molto più grande, ha guardato a un passaggio a nord-est mentre apre una rotta per spostare merci dall'Atlantico all'Asia.

La maggior parte del traffico attraverso il passaggio a nord-ovest proveniva da navi da crociera, navi da ricerca e diportisti avventurosi. Con l'attenuazione della pandemia di COVID-19 in Nord America, più di questi passaggi sono previsti nel 2021.

"Siamo certamente disponibili se qualcuno rimane bloccato, " ha detto Boda. "Possiamo essere dirottati per fare una ricerca e soccorso."

©2021 I tempi di Seattle.
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