La luce artificiale di notte non è solo un problema di salute per quelli di noi seduti a letto a scorrere Instagram invece di colpire il sacco:danneggia interi ecosistemi all'aperto.

Quando le creature che vivono dentro e intorno ai ruscelli e alle zone umide si stanno ambientando nelle loro routine notturne, lampioni e altre fonti di illuminazione filtrano attraverso gli alberi e nel loro habitat, scimmiottare con il normale stato di cose, secondo una nuova ricerca della Ohio State University.

"Questo è uno dei primi studi a dimostrare che la luce di notte ha effetti dannosi non solo sui singoli organismi nell'ambiente, ma anche su comunità ed ecosistemi, " disse Mazeika Sullivan, autore principale dello studio, che appare oggi (19 dicembre, 2018) sulla rivista Applicazioni ecologiche .

"La luce notturna sta avendo impatti profondi che si estendono all'intero ecosistema, "disse Sullivan, direttore dello Schiermeier Olentangy River Wetland Research Park dell'Ohio State e professore associato di ambiente e risorse naturali.

Anche se molte persone potrebbero non considerarlo, la luce artificiale è un inquinante, cambiare il corso naturale della vita delle persone, animali e piante, Egli ha detto, aggiungendo che l'urbanizzazione è in rapido aumento sia negli Stati Uniti che in tutto il mondo.

"Stiamo vivendo questo inquinamento a cui non pensiamo, ma è tutto intorno a noi ed è cronico e succede ovunque, dai villaggi appena illuminati nell'Africa rurale ai ruscelli lungo l'autostrada a Columbus, Ohio, " ha detto. "È anche senza precedenti nella storia della Terra".

Il nuovo studio ha esplorato il ruolo della luce sui corsi d'acqua e sulle zone umide dentro e intorno a Columbus. La luce della luna sotto un cielo limpido può dare un illuminamento da 0,1 a 0,3 lux, ha detto Sullivan. I corsi d'acqua nello studio erano corsi d'acqua di sorgente drenanti nei fiumi Scioto e Olentangy, con luce che va da 0,01 a 4,0 lux. Le zone umide dell'Olentangy River Wetland Research Park avevano un'illuminazione da 0 a 20 lux.

Il team di ricerca ha esaminato l'effetto della luce artificiale esistente nei flussi, e manipolavano la luce nelle zone umide. In tutti i casi, c'era un baldacchino di alberi e altra vegetazione sopra la testa, tamponando la luce.

Da quelle zone, hanno raccolto una varietà di specie di invertebrati onnipresenti che vivono sull'acqua e sulla terra, comprese le effimere, insetti d'acqua, formiche e ragni.

Hanno scoperto che la composizione delle specie cambiava con l'aumento dell'intensità della luce.

Hanno anche scoperto che la lunghezza della catena alimentare delle comunità di invertebrati, una misura che indica ai ricercatori la complessità di una rete alimentare, si accorciava con più luce.

"Le diminuzioni della lunghezza della catena alimentare sono un grosso problema, poiché riflette non solo i cambiamenti nell'architettura di un ecosistema - il numero di varie specie - ma anche i cambiamenti nella stabilità dell'ecosistema e nei flussi di nutrienti, " ha detto Sullivan.

"La luce artificiale ha ridotto la lunghezza della catena alimentare in questo studio, il che significa che l'ecosistema è meno complesso."

I ricercatori hanno anche notato cambiamenti dannosi nel flusso di energia, come i nutrienti vengono scambiati tra gli ecosistemi acquatici e quelli vicini. In particolare, gli invertebrati sono diventati meno dipendenti dalle fonti di cibo che hanno origine nell'acqua quando sono stati esposti a livelli di luce moderati.

Le ragioni dei cambiamenti sono complesse, e potrebbe includere fattori come un aumento dei predatori attratti da un'area illuminata di notte, che diminuisce la popolazione delle loro prede, o anche cambiamenti nella crescita delle piante, ha detto Sullivan.

Studi precedenti hanno chiaramente dimostrato che le singole specie sono influenzate dalla luce artificiale.

"L'esempio classico sono le tartarughe marine da cova che sono diventate disorientate e invece di andare verso l'oceano illuminato dalla luna di notte, erano diretti nell'entroterra, verso l'illuminazione costiera, " Disse Sullivan. "In tal caso, le tattiche di gestione della luce hanno aiutato ad affrontare il problema."

Ma fino ad ora, gli scienziati non hanno dettagliato completamente le implicazioni più ampie:come la luce potrebbe influenzare le interazioni tra le specie, comunità e importanti funzioni ecosistemiche.

"Una delle parti più belle di questa ricerca è che abbiamo ampliato e detto, 'Cosa significa per l'intera comunità e l'ecosistema?'", ha detto Sullivan.

Andando avanti, Sullivan vorrebbe esplorare questioni più ampie a livello di ecosistema, come il modo in cui gli effetti della luce contribuiscono alle popolazioni di pesci e uccelli e alla qualità dell'acqua.

"Penso che inizieremo a scoprire che quella luce ha conseguenze a cascata che sono collegate ad altri problemi ambientali che stiamo vedendo, possibilmente includendo fioriture algali dannose."

Il lavoro in questo settore continuerà con un nuovo $ 600, 000 sovvenzione dal Dipartimento dei trasporti dell'Ohio, che sta cercando modi per capire meglio come l'illuminazione stradale interagisce con l'ambiente, ha detto Sullivan.

Un focus particolare sarà il ruolo delle luci a LED, che stanno sostituendo molte lampade alogene nell'interesse del risparmio energetico.

Interventi come dirigere con attenzione la luce, l'utilizzo di sensori di movimento per attivare le luci solo quando sono necessarie e l'attenuazione dell'illuminazione durante i periodi in cui l'attività umana è minima potrebbe avere il potenziale per tamponare gli effetti dell'illuminazione vicino alla fauna selvatica, ha detto Sullivan. Anche pensare a quali tipi di luci vengono utilizzati potrebbe essere importante, Egli ha detto.