Le foreste tropicali immagazzinano circa un terzo del carbonio terrestre e circa due terzi della sua biomassa fuori terra. La maggior parte dei modelli di cambiamento climatico prevede che con il riscaldamento del mondo, tutta quella biomassa si decomporrà più rapidamente, che invierebbe molta più anidride carbonica nell'atmosfera. Ma una nuova ricerca presentata al Fall Meeting 2018 dell'American Geophysical Union contraddice questa teoria.

Stefania Roe, un dottorato di ricerca in ecologia studente presso l'Università della Virginia, ha misurato il tasso di decomposizione in appezzamenti di foresta riscaldati artificialmente a Porto Rico. Ha scoperto che la biomassa nelle parcelle riscaldate si decomponeva più lentamente rispetto ai campioni di un sito di controllo che non era stato riscaldato.

I suoi risultati indicano che con il riscaldamento del clima, i rifiuti della foresta potrebbero accumularsi a terra, invece di rompersi nel terreno. Meno decomposizione significa meno anidride carbonica rilasciata nell'atmosfera. Ma significa anche meno carbonio assorbito dal suolo, dove è necessario per alimentare i processi microbici che aiutano le piante a crescere.

"Questi risultati potrebbero avere implicazioni significative sul ciclo del carbonio in un futuro più caldo, " ha detto Roe.

Roe ha affermato che ci sono pochi studi empirici su come le foreste tropicali risponderanno ai cambiamenti climatici. Ha deciso di colmare questa lacuna nel giugno del 2017, quando lei e il suo gruppo di ricerca si sono recati nella foresta nazionale di El Yunque a Porto Rico. Sono atterrati in un sito chiamato TRACE, the Tropical Responses to Altered Climate Experiment.

TRACE è il primo esperimento di riscaldamento a lungo termine condotto in una foresta tropicale. È stato istituito dal servizio forestale degli Stati Uniti nel 2016 per ricerche come quella di Roe. Il sito è costituito da tre appezzamenti di terreno esagonali racchiusi da un anello di riscaldatori a infrarossi sollevati a quattro metri dal suolo, e altri tre appezzamenti racchiusi da finti riscaldatori che vengono utilizzati come foresta di "controllo".

Il capriolo ha raccolto le foglie dagli appezzamenti, li ha fatti seccare in laboratorio, e poi li ha restituiti alle trame in modo casuale. Oltre alle piante autoctone, includeva anche tè nero e verde, e bastoncini di ghiacciolo per rappresentare la biomassa legnosa, per vedere come i diversi materiali avrebbero risposto al riscaldamento.

I riscaldatori sono stati programmati per riscaldare continuamente gli appezzamenti a quattro gradi in più rispetto alla temperatura ambiente della foresta. L'esperimento doveva durare un anno intero, ma all'inizio di ottobre, L'uragano Maria ha spazzato l'isola, distruggere i siti TRACE.

Roe era tornato in Virginia quando è scoppiata la tempesta. Aveva raccolto campioni dai primi mesi dell'esperimento, e già davano segni di significativa decomposizione, così ha deciso di andare avanti con l'analisi in base a ciò che aveva. E i risultati non sono stati quelli che lei pensava che sarebbero stati.

"Ci aspetteremmo che i microbi tendano a lavorare più velocemente, come il loro metabolismo aumenta, con temperature più calde, " Roe ha detto. "Quindi ci aspetteremmo di vedere un aumento dell'attività di microbi e altri decompositori per decomporre la lettiera".

Ma invece di vedere tassi di decomposizione più rapidi, Roe ha osservato che il riscaldamento produceva un effetto di essiccazione nelle parcelle, che ha rallentato la decomposizione. "Quello che abbiamo scoperto è che in realtà è andata diversamente perché l'umidità è stata influenzata così tanto, " ha detto Roe. L'umidità nella lettiera dai siti di trattamento è stata ridotta in media del 38%.

Roe ha sottolineato che l'aumento della frequenza e della gravità delle tempeste nella regione potrebbe amplificare questo effetto. L'uragano Maria ha ridotto porzioni significative della chioma degli alberi a El Yunque, permettendo a molta più luce solare di raggiungere il suolo della foresta che può asciugare la lettiera.

I risultati condivisi da Roe sono preliminari e non ancora pubblicati. Il suo prossimo progetto è quello di fare un'ulteriore analisi dei nutrienti nella lettiera e delle comunità microbiche per vedere se ci sono altri fattori che potrebbero spiegare l'inaspettato rallentamento della decomposizione.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di AGU Blogs (http://blogs.agu.org), una comunità di blog di scienze della Terra e dello spazio, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.