I ghiacciai del Nord America occidentale negli ultimi 18 anni hanno perso circa 117 gigatonnellate di ghiaccio, abbastanza che se si sciogliesse e si diffondesse in tutto lo stato di Washington ci verrebbe in ginocchio, disse David Shean, coautore di un recente studio che cataloga la perdita glaciale.

"Sarebbe profondo circa 2 piedi, " ha detto Shean, un professore di ingegneria civile e ambientale dell'Università di Washington. (Un gigaton è 1 miliardo di tonnellate.)

I ghiacciai scorrono fiumi di ghiaccio che sopravvivono al caldo estivo, alimentare i ruscelli di montagna con acqua quasi ghiacciata per i salmoni, fornire acqua potabile a valle e far girare le turbine idroelettriche, produzione di elettricità nel nord-ovest e altrove.

Comprendere come i ghiacciai si stanno riducendo e la velocità di tale processo potrebbe aiutare a prevedere gli effetti locali del cambiamento climatico, e come queste masse di ghiaccio interagiscono con un mondo che si sta riscaldando. Questo studio e altri suggeriscono che lo scioglimento dei ghiacciai nord-occidentali potrebbe intensificarsi, mentre i modelli meteorologici a lungo termine cambiano.

Durante i 18 anni di studio, i ghiacciai che Shean e altri scienziati hanno esaminato erano responsabili di quasi un terzo di millimetro dell'innalzamento globale del livello del mare, secondo la carta, che è stato pubblicato in Lettere di ricerca geofisica all'inizio di questo mese.

Il team di Shean ha utilizzato nuovi dati e tecnologie di imaging satellitare per misurare le elevazioni superficiali di quasi tutti i ghiacciai nel Nord America occidentale, esclusi quelli dell'Alaska.

Questo tipo di inventario completo non è mai stato fatto prima per la regione, ha detto Shean.

I satelliti hanno scattato foto dei ghiacciai da due diverse angolazioni, Egli ha detto. Il software ha analizzato e combinato quelle foto per creare mappe topografiche ad alta risoluzione di ciascun ghiacciaio. Per molti dei ghiacciai, gli scienziati si sono ritrovati con dozzine di set di immagini. Alcune delle foto satellitari erano abbastanza precise da visualizzare singoli crepacci, Shean ha detto, con ogni pixel che rappresenta un piede quadrato di ghiaccio.

Dopo che tutti i dati sono stati raccolti, gli scienziati hanno utilizzato un supercomputer per analizzare i cambiamenti della massa glaciale in quasi due decenni.

Le temperature in aumento hanno ridotto i ghiacciai del Nord America per diverse vite. Ma questi nuovi dati rivelano l'importanza della variabilità nei modelli a lungo termine nell'atmosfera durante quel processo.

Quasi tutte le regioni glaciali hanno perso ghiaccio nel periodo di ricerca di 18 anni, secondo lo studio, tuttavia gli scienziati hanno scoperto che modelli lunghi anni di forte umidità e tempeste possono evitare la perdita glaciale o persino ripristinare il ghiaccio glaciale e aumentare la sua altezza superficiale.

Tutto dipende dai venti che soffiano dall'Oceano Pacifico, le stesse forze atmosferiche "spingendo questi sistemi a bassa pressione, queste tempeste, che scaricano enormi quantità di pioggia su Seattle" e nelle Cascade Mountains, ha detto Shean.

Il documento di ricerca chiama questi eventi del vento ad alta quota "cambiamenti su scala decennale nella circolazione atmosferica". Shean li paragona a una manichetta antincendio, lanciando umidità dall'Oceano Pacifico, che punta verso il nord-ovest del Pacifico o più a nord in Canada. Per i ghiacciai, quando fa abbastanza freddo, questi sistemi di precipitazione forniscono nevicate di reintegro.

Il documento ha diviso i suoi 18 anni di dati in due periodi:uno dal 2000-2009, e un altro 2009-2018. Generalmente, quando quel flusso tempestoso arrivò nella loro direzione, i ghiacciai si mantennero meglio o, raramente, aumentarono la loro massa.

"Per un decennio hai puntato la manichetta antincendio verso il Monte Rainier e hai avuto un sacco di precipitazioni. E poi un altro decennio, quando è puntato a nord, si ottengono perdite sostanziali, "Ha detto Shean.

Durante il primo periodo di studio, I ghiacciai a cascata si sono ridotti notevolmente. Nei successivi nove anni, le forti precipitazioni hanno aiutato luoghi come il Monte Rainier a interrompere la perdita glaciale e in alcune aree a ottenere guadagni nominali.

In uno studio separato, un altro gruppo di scienziati, tra cui un ricercatore UW, esaminato il fenomeno della variabilità naturale sul manto nevoso. Hanno utilizzato 35 anni di dati dalla rete SNOTEL, composto da centinaia di stazioni di misurazione della neve automatizzate in alta montagna.

Quello studio, pubblicato di recente in Lettere di ricerca geofisica , suggerisce che un modello di aumento dell'umidità che scorre dal Pacifico tra il 1984 e il 2018 ha ampiamente mascherato gli effetti del cambiamento climatico sul manto nevoso nel Pacifico nord-occidentale.

"Ci sono stati cambiamenti nella circolazione atmosferica che hanno portato più umidità negli Stati Uniti occidentali, e in particolare il Pacifico nord-occidentale, che ha compensato gran parte della diminuzione del manto nevoso, "ha detto Nick Siler, un assistente professore di scienze atmosferiche presso l'Oregon State University e autore principale del rapporto. "I modelli climatici non simulano nulla di simile a questi cambiamenti che abbiamo visto negli ultimi 35 anni".

In altre parole, la manichetta antincendio è stata puntata verso il nord-ovest del Pacifico più spesso del previsto negli ultimi anni. Ad un certo punto, i ricercatori prevedono che il lungo periodo di flusso umido in mare aperto diminuirà o addirittura si invertirà.

"Erano, almeno, molto improbabile che questa tendenza continui, " Ha detto Siler. "Il segnale del cambiamento climatico mascherato negli ultimi 35 anni diventerà più chiaro".

Poiché le temperature sono calde, un lungo periodo di tempo più secco potrebbe portare a manti nevosi meno profondi e a un aumento dello scioglimento dei ghiacciai, che potrebbe avere un impatto sulle forniture idriche nord-occidentali, minacciano più pesci e influiscono sulla produzione di energia idroelettrica.

I due documenti di ricerca, da gruppi separati di scienziati che analizzano diversi segnali climatici e utilizzando dati non correlati, comprese misurazioni sia dallo spazio che da terra, sono giunti in gran parte alla stessa conclusione. Shean, che ha recensito le ricerche di Siler e altri, ha detto che entrambi i gruppi di ricerca hanno osservato lo stesso fenomeno di variabilità.

Ciò che accadrà dopo potrebbe riconfigurare le montagne del nord-ovest.

"Negli ultimi decenni, è stato abbastanza buono per i ghiacciai di Washington e Oregon, perché hanno avuto più neve. Hanno perso meno massa, " ha detto Shean. Nei prossimi decenni, quando le precipitazioni si spostano altrove, "Potremmo vedere i nostri ghiacciai qui a Washington iniziare davvero a declinare".

©2019 The Seattle Times
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