Sei anni fa è stato annunciato un importante sviluppo in Sud Africa. Presentato come un punto di svolta, aveva lo scopo di alterare l'impronta urbana di Johannesburg, La città più ricca dell'Africa, per sempre.

Il progetto Modderfontein New City è stato lanciato tra molto clamore, aspettativa e clamore mediatico.

Zendai, uno sviluppatore cinese, acquistato un sito di 1600 ettari a nord-est di Johannesburg per lo sviluppo, che è stata rapidamente soprannominata la "New York dell'Africa". I primi piani mostravano che doveva includere 55, 000 unità abitative, 1, 468, 000 m2 di uffici e tutti i servizi necessari per la vita urbana sotto forma di un unico distretto urbano di grandi dimensioni. La stima dei costi è stata fissata a 84 miliardi di rand.

Gli sviluppatori credevano che Modderfontein potesse funzionare come un centro commerciale globale e sarebbe diventato il principale centro commerciale di Johannesburg, sostituendo Sandton. Il progetto cambierebbe anche il profilo internazionale di Johannesburg rafforzando i rapporti con le imprese asiatiche.

Ma, nonostante il rilascio di immagini futuristiche generate al computer che hanno portato a una pubblicità significativa per il progetto, non è mai stato costruito. Anziché, il terreno fu infine venduto. Da allora un altro sviluppatore ha iniziato la costruzione di un progetto molto più ridimensionato, sotto forma di un complesso residenziale in stile gated community.

Modderfontein è svanito dalla coscienza pubblica. La storia del perché ha fallito non è mai stata adeguatamente raccontata dai media.

La nostra ricerca, avvenuta nel corso di diversi anni, ha cercato di capire i fattori che hanno portato alla fine del progetto. Volevamo anche scoprire come il fallimento di Modderfontein si collega al più ampio contesto urbano africano.

Abbiamo scoperto che il progetto è stato ostacolato da visioni contrastanti tra lo sviluppatore e la città di Johannesburg. Inoltre, la domanda inaspettatamente bassa sia per gli alloggi che per gli uffici ha reso il progetto originale incompatibile con il mercato immobiliare della città.

La traiettoria del progetto mostra anche come gli sviluppi delle "edge-city" africane, che sono generalmente guidati dall'élite e commercializzati come "ecologici" o "intelligenti", può essere influenzato da un governo locale forte con i mezzi e la volontà di plasmare lo sviluppo.

Interessi in conflitto

Le aspirazioni di Zendai di produrre un prodotto di fascia alta, lo sviluppo a uso misto non si adattava all'approccio della città di Johannesburg. Piuttosto che un lussuoso hub globale, la città desiderava uno sviluppo più inclusivo, che riflettesse i principi delineati nel suo Quadro di sviluppo territoriale del 2014.

Al centro del quadro c'è il desiderio di rimodellare una tendenza che ha visto il capitale lasciare il vecchio quartiere centrale degli affari per il benestante Sandton agli albori della democrazia nel 1994. Ciò è stato accompagnato da un'impennata nei sobborghi cartolarizzati più a nord verso Pretoria, la capitale del paese.

Queste tendenze spaziali erano incompatibili con gli ideali del nuovo governo democratico del Sudafrica e la sua strategia per mitigare gli effetti della pianificazione dell'era dell'apartheid. Durante l'apartheid, ai neri era proibito vivere nelle zone più ricche, che erano riservati alla minoranza della popolazione bianca. Anziché, furono costretti a "township" tentacolari alla periferia delle città, lontano dal lavoro e dalle opportunità economiche.

A tal fine, la città ha chiesto a Zendai di includere almeno 5 000 case a prezzi accessibili nei suoi piani. Voleva anche garantire che lo sviluppo fosse compatibile con, e completato, Il sistema di trasporto pubblico di Johanneburg. La città era disposta a contribuire con i finanziamenti per le infrastrutture necessarie e gli alloggi inclusivi.

Eppure Zendai è rimasto fermo nel suo impegno per la sua visione, decidendo infine di non integrare pienamente i desideri della città nella sua domanda di pianificazione. Questo ha visto la città allungare il processo di pianificazione.

Nel frattempo, i problemi stavano montando per Zendai. Il proprietario, Dai Zhikang, alla fine fu costretto a vendere la sua partecipazione nel progetto alla China Orient Asset Management Company. Piuttosto che continuare con il progetto, i gestori patrimoniali hanno venduto il terreno alla società dietro la nuova lottizzazione sul sito.

Città intelligenti in Africa

Nell'ultima decade, una varietà di sviluppi come Modderfontein, compreso Eko-Atlantic in Nigeria, Nuovo Cairo in Egitto, e Konza Technology City in Kenya, sono stati propagandati dal settore pubblico e privato come panacee per i problemi urbani dell'Africa. Il pensiero è che poiché gli sviluppi sono scollegati dal paesaggio urbano esistente, non saranno gravati da criminalità o informalità. Però, questi progetti possono sottrarre risorse tanto necessarie alle aree emarginate della città.

Per renderli più appetibili al pubblico nazionale e internazionale, gli sviluppi sono generalmente commercializzati come "intelligenti" o "ecologici".

Ma questi sviluppi possono fallire al momento dell'attuazione. Questo è perché, come progetti speculativi, generalmente non riconoscono la necessità di adattarsi ai desideri delle autorità locali o di adattarsi alla città esistente. Nel caso di Modderfontein, il governo della città aveva la capacità di respingere gli sviluppatori e, alla fine ha cercato di modellare il progetto per adattarsi meglio alle realtà urbane di Johannesburg.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.