Nel vasto bacino del fiume Colorado, il cambiamento climatico sta portando all'estremo, eventi interconnessi tra elementi del sistema terra come il tempo e l'acqua. Questi eventi stanno diventando sia più frequenti che più intensi ed è meglio studiarli insieme, piuttosto che in isolamento, secondo nuove ricerche.

"Abbiamo scoperto che eventi idroclimatici estremi concomitanti, come le alte temperature e le piogge fuori stagione che sciolgono rapidamente il manto nevoso montano causando inondazioni a valle, si prevede che aumentino e si intensifichino in diverse regioni critiche del bacino del fiume Colorado, "ha detto Katrina Bennett, un idrologo presso il Los Alamos National Laboratory e autore principale dell'articolo sulla rivista Water. "Eventi estremi concomitanti di più di un tipo, piuttosto che eventi isolati di un solo tipo, saranno quelli che effettivamente danneggiano le persone, società, e l'economia».

Un altro esempio di eventi idroclimatici concomitanti potrebbe essere la bassa precipitazione accompagnata da alte temperature, che causano la siccità come un impatto. Altri fattori, come la bassa umidità del suolo o le cicatrici da incendio boschivo sui pendii ripidi, contribuiscono agli impatti.

"Non hai mai solo un grande evento di precipitazione che provoca una grande inondazione, " Bennett ha detto. "Risulta da una combinazione di impatti, come il fuoco, topografia, e se era un'estate umida o secca. Questo è il modo in cui dobbiamo iniziare a pensare a questi eventi".

Lo studio di Los Alamos ha esaminato le ondate di calore, siccità, allagamento, e flussi bassi in scenari climatici tratti da sei modelli del sistema terrestre per l'intero bacino del fiume Colorado. Il bacino si estende su porzioni del Wyoming, Colorado, Nuovo Messico, Utah, Nevada, Arizona, e California.

Utilizzando indicatori come la temperatura massima, precipitazioni massime, giorni secchi, flusso massimo e minimo, umidità del suolo massima e minima, e massima evapotraspirazione, il team ha eseguito i modelli per un periodo storico (1970-1999) e un periodo futuro previsto (2070-2099). Hanno studiato la differenza tra i due periodi (futuro meno storico) per gli eventi su quattro scale temporali:giornaliera, mensile, di stagione, e annuale.

Globale, le precipitazioni in tutto il Colorado sono aumentate di 2,1 millimetri tra il periodo futuro e quello storico, con alcuni modelli che mostrano aumenti delle precipitazioni e alcuni che mostrano diminuzioni. Ciò nonostante, il team ha riscontrato che in tutti i casi, i cambiamenti delle precipitazioni hanno ancora portato a un aumento degli eventi estremi concomitanti.

Non sorprende, la temperatura è aumentata in tutti e sei i modelli ed è stata un catalizzatore ancora più forte degli eventi. Coerentemente in tutto il bacino, lo studio ha rilevato un aumento medio della temperatura di 5,5 gradi Celsius tra il periodo futuro e quello storico.

In ogni scenario, il numero e l'entità di ciascun tipo di evento estremo sono aumentati in media in tutto il bacino del fiume Colorado per il periodo futuro rispetto al periodo storico. Questi numeri sono stati dati come espressione statistica della variazione di frequenza tra il periodo storico e futuro, non come conteggio di eventi discreti.

Questi aumenti hanno un impatto sociale significativo, economico, e le implicazioni ambientali per l'intera regione, che è un importante motore economico per gli Stati Uniti. Lo studio ha identificato quattro bacini idrografici critici nel bacino del Colorado:il bacino del Blue River, Uncompahgre, Taylor orientale, Bacini idrografici Sal/Verde, che ospitano importanti infrastrutture idriche, risorse idriche, e la ricerca idrologica che sarebbe particolarmente vulnerabile a eventi estremi in futuro.

Più di 40 milioni di persone dipendono dal bacino del fiume Colorado per l'acqua, e supporta direttamente 1,4 trilioni di dollari in attività agricole e commerciali, circa 1/13 dell'economia degli Stati Uniti, secondo i dati del 2014.

Nello Utah, Colorado, Arizona, e Nuovo Messico, allagamento, siccità, eventi di congelamento, incendio selvaggio, forti tempeste, e le tempeste invernali sono costate circa 40 miliardi di dollari tra il 1980 e il 2020.