La salute delle barriere coralline può essere influenzata tanto dalla diversità dei pesci che vi pascolano quanto dalla quantità di pesci che lo fanno, secondo un nuovo studio degli scienziati del Bigelow Laboratory for Ocean Sciences. Nel Progressi scientifici carta, i ricercatori districano e svelano i potenti effetti che la biodiversità ha sulle barriere coralline caraibiche.

"Gli scienziati sanno da tempo che le barriere coralline sono più sane quando un gran numero, o un' alta biomassa, ' di pesci erbivori pascolano le loro superfici, " ha detto Doug Rasher, autore senior dello studio e ricercatore senior presso il Bigelow Laboratory. "Però, questo studio ha rivelato che avere un portafoglio diversificato di quelle specie di pesci sulla barriera corallina è altrettanto importante per mantenere le barriere ben pascolate e ospitali per i piccoli di corallo".

I risultati hanno implicazioni significative per la gestione della pesca tropicale. Molti erbivori, come il pesce pappagallo e il pesce chirurgo, vengono mangiati da persone in tutti i Caraibi. I piani di gestione spesso si concentrano sul mantenimento di un determinato numero di erbivori su una barriera corallina, e non necessariamente promuovere la diversità delle specie all'interno della comunità erbivora.

Mentre questi pesci pascolano, raschiano minuscole alghe e alghe dalla barriera corallina, mantenere gli spazi liberi da alghe e predisposti per l'insediamento dei piccoli di corallo. Questo pascolo è particolarmente importante in seguito a perturbazioni del reef, come gli uragani e gli eventi di sbiancamento dei coralli. In questi momenti decisivi, uno spazio considerevole sulla barriera corallina diventa improvvisamente disponibile. Se le alghe prendono piede, impediscono ai coralli di ristabilirsi e possono prendere il loro posto. Gli spostamenti verso i fondali di alghe sono difficili da invertire e sono diventati comuni nei Caraibi, dove i coralli sono diminuiti in media dell'80% negli ultimi 40 anni.

Gli scienziati hanno precedentemente stabilito che specie di pesci diverse favoriscono il consumo di alghe diverse. Ciò significa che diversi gruppi di erbivori tengono a bada le alghe in modo più efficace. Però, questi benefici localizzati della biodiversità sono stati tipicamente studiati su singole barriere coralline, quindi non è chiaro se tali "effetti sulla biodiversità" siano comuni in tutto l'oceano. Per rispondere a questa domanda, il team di ricerca ha studiato 10 barriere coralline distribuite su più di 1, 000 chilometri di costa nella Repubblica Dominicana. Studiando questa vasta area, sono stati in grado di quantificare l'influenza della biomassa e della diversità degli erbivori in molte barriere coralline, nonché identificare nuovi effetti sulla biodiversità che potrebbero operare in tutta la regione.

"Guardare le barriere coralline in isolamento è come studiare i singoli pezzi del puzzle, "disse Rasher, che ha completato l'analisi con Jon Lefcheck, un ex scienziato post-dottorato nel suo laboratorio e l'autore principale dello studio. "Solo studiando più barriere coralline in un'intera regione possiamo vedere il ruolo molto più importante che la biodiversità svolge nel supportare il processo di pascolo".

Il lavoro sul campo è stato svolto da Rasher in collaborazione con Bob Steneck, scienziato presso l'Università del Maine, e Ruben Torres, presidente di Reef Check Repubblica Dominicana. Utilizzo di fotocamere subacquee remote, Rasher ha catturato un ampio video di pesci al pascolo in ogni sito della barriera corallina. In questi stessi luoghi, il team ha misurato l'abbondanza di alghe sulla barriera corallina e quanto bene gli erbivori l'hanno tagliata. Hanno anche contato il numero di piccoli coralli presenti sulla barriera corallina.

Tornato al laboratorio, Anne Innes-Oro, stagista nel programma Research Experience for Undergraduates presso il Laboratorio Bigelow, analizzato il filmato per osservare la quantità, diversità, e le dimensioni del pesce che aveva sfiorato la barriera corallina. Lefcheck ha quindi progettato un modello statistico per elaborare i dati e districare l'impatto della biomassa e della diversità dei pesci sul pascolo. Il modello ha anche permesso loro di effettuare confronti più accurati tra le barriere coralline tenendo conto dell'influenza delle differenze ambientali che esistono da un sito all'altro.

"La nostra ricerca aiuta a portare le barriere coralline in linea con ciò che sappiamo da molti altri ecosistemi, dai letti di alghe alle foreste e alle praterie, " disse Lefcheck, ora Tennenbaum Coordinating Scientist per il programma MarineGEO dello Smithsonian. "Sembra sempre più probabile che la biodiversità sia il fulcro che tiene insieme la natura".

Questo studio, che è stato finanziato da donazioni filantropiche da donatori del Bigelow Laboratory, mostra l'importanza di considerare l'influenza della biodiversità su più scale spaziali quando si studia un ecosistema o si gestiscono le risorse naturali.

"La pesca è generalmente gestita a livello di paese o regione, non la scogliera, " Ha detto Rasher. "Questa ricerca mostra che promuovere la diversità dei pesci, sia su scala locale che regionale, è più importante di quanto pensassimo per la salute delle barriere coralline".