Nella capitale più fredda del mondo, molti bruciano carbone e plastica solo per sopravvivere a temperature fino a meno 40 gradi, ma il calore ha un prezzo:l'inquinamento mortale rende l'aria di Ulaanbataar troppo tossica per essere respirata dai bambini, lasciando ai genitori altra scelta che evacuarli in campagna.

Questo esodo è un duro avvertimento del futuro per le aree urbane in gran parte dell'Asia, dove scene di cittadini con maschere antinquinamento su uno sfondo di cieli marroni stanno diventando routine, piuttosto che apocalittico.

Ulan Bator è una delle città più inquinate del pianeta, accanto a Nuova Delhi, Dacca, Kabul, e Pechino. Supera regolarmente le raccomandazioni dell'Organizzazione mondiale della sanità per la qualità dell'aria anche se gli esperti avvertono delle conseguenze disastrose, in particolare per i bambini, compreso lo sviluppo stentato, malattia cronica, e in alcuni casi la morte.

Erdene-Bat Naranchimeg ha guardato impotente mentre sua figlia Amina combatteva la malattia praticamente dalla nascita, il suo sistema immunitario ostacolato dall'aria soffocata dallo smog nella capitale della Mongolia.

"Saremmo costantemente dentro e fuori dall'ospedale, " Naranchimeg ha detto all'AFP, aggiungendo che Amina ha contratto la polmonite due volte all'età di due anni, richiedono diversi cicli di antibiotici.

Questo non è un caso unico in una città dove le temperature invernali precipitano verso inabitabili, in particolare nei distretti in cui i lavoratori rurali si sono trasferiti in cerca di una vita migliore.

Qui file e file di tende tradizionali, note come ger, sono riscaldate dal carbone, o qualsiasi altro materiale infiammabile disponibile. Il denso fumo nero che ne risulta esce in pennacchi, ricoprendo le aree circostanti di una pellicola di smog che rende la visibilità così scarsa che può essere difficile vedere anche a pochi metri più avanti.

Gli ospedali sono pieni e i bambini piccoli sono vulnerabili, raffreddori comuni possono degenerare rapidamente in malattie potenzialmente letali.

Difetti di nascita

La situazione era così grave che i medici dissero a Naranchimeg che l'unica soluzione era mandare la sua bambina all'aria pulita della campagna.

Ora all'età di cinque anni, Amina è fiorente. Vive con i nonni a Bornuur Sum, un villaggio a 135 chilometri dalla capitale.

"Non è stata malata da quando ha iniziato a vivere qui, " disse Naranchimeg, che fa il viaggio di andata e ritorno di tre ore per vedere Amina ogni settimana.

"E' stato molto difficile nei primi mesi, " ha detto. "Piangevamo quando parlavamo al telefono".

Ma come molti genitori a Ulan Bator, sentiva che la mossa era l'unico modo per proteggere suo figlio.

I livelli di PM2,5, particelle minuscole e nocive, a Ulan Bator hanno raggiunto 3, 320 a gennaio, 133 volte quello che l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) considera sicuro.

Gli effetti sono terribili per gli adulti ma i bambini sono ancora più a rischio, in parte perché respirano più velocemente, assorbendo più aria e sostanze inquinanti.

Essendo più piccoli, i bambini sono anche più vicini al suolo, dove si concentrano alcuni inquinanti, e i loro polmoni ancora in via di sviluppo, cervello, e altri organi chiave sono più vulnerabili ai danni.

Gli effetti dell'esposizione prolungata vanno da infezioni persistenti e asma al rallentamento dello sviluppo polmonare e cerebrale.

I rischi si applicano in utero, pure, perché i gas e le particelle fini possono entrare nel flusso sanguigno e nella placenta della madre, causando aborto spontaneo, difetti alla nascita e basso peso alla nascita, che può anche influenzare un bambino per il resto della sua vita.

I ricercatori stanno ora studiando se l'inquinamento, come l'esposizione al fumo di tabacco, ha effetti sulla salute che potrebbero anche essere tramandati alla generazione successiva.

"Terribilmente spaventato"

Buyan-Ulzii Badamkhand e suo marito devono rimanere nel capitale per lavoro, ma hanno deciso di mandare il loro figlio di due anni Temuulen più di 1, 000 chilometri di distanza.

La 35enne madre di tre bambini ha lottato con la decisione, persino spostandosi da un distretto ger all'altro nella speranza che la salute di suo figlio migliorasse.

Ma successivi attacchi di malattia, compresa la bronchite che è durata un anno intero, alla fine la convinse a mandare Temuulen dai suoi nonni.

Ore dopo il suo arrivo, chiamò sua suocera per discutere delle medicine di suo figlio.

"Ma mia suocera mi ha chiesto 'ha ancora bisogno di medicine? Non tossisce più, " lei disse.

"Mi dico che non importa che mi manchi e chi lo alleva, finché è sano, Io sono contento."

I problemi respiratori sono l'effetto più evidente dell'inquinamento atmosferico, ma la ricerca suggerisce che l'aria sporca può anche mettere i bambini a maggior rischio di diabete e malattie cardiovascolari più avanti nella vita.

E l'OMS lo collega alla leucemia e ai disturbi comportamentali.

Quando l'inquinamento atmosferico raggiunge il picco in inverno, I campi da gioco di Ulan Bator sono vuoti e chi ne è capace viaggia sempre più all'estero per aspettare che passi lo smog.

nella disperazione, Luvsangombo Chinchuluun, un attivista della società civile, ha preso in prestito denaro per portare sua nipote in Thailandia per tutto gennaio.

"Non possiamo lasciarla giocare fuori (a Ulan Bator) a causa dell'inquinamento atmosferico, così abbiamo deciso di partire, " lei disse.

Lo smog persistente ha causato tensioni in città, con quelli che vivono nelle aree più ricche che incolpano i residenti di ger per l'inquinamento e chiedono persino che i distretti delle tende vengano sgomberati.

Ma i residenti di Ger dicono che il carbone è tutto ciò che possono permettersi.

"Le persone vengono nella capitale perché hanno bisogno di un reddito sostenibile, " disse Dorjdagva Adiyasuren, una madre di sei figli di 54 anni.

"Non è colpa loro, " lei ha aggiunto.

Nel tentativo di affrontare il problema, il governo locale ha vietato la migrazione interna nel 2017, e da maggio entra in vigore il divieto di bruciare carbone.

Ma non è chiaro se le mosse saranno sufficienti per fare la differenza.

Per Naranchimeg, i problemi sono abbastanza seri da farle considerare se vuole più figli.

Ha spiegato:"Ora, Ho terribilmente paura di partorire di nuovo. È rischioso portare in grembo un bambino e cosa accadrà al bambino dopo che sarà nato con questa quantità di inquinamento?"

© 2019 AFP