In poche parole, ha detto Patrick Behrer, il mondo si sta surriscaldando "e quel calore impone grandi costi alle persone". In particolare, coloro che lavorano all'aperto o in fabbriche prive di aria condizionata o ventilazione sono maggiormente a rischio per gli effetti negativi dell'esposizione al calore sul lavoro come colpi di sole, funzione cognitiva compromessa, e forse anche la morte.

Behrer '09, un economista ambientale e dello sviluppo e un dottorato di ricerca ad Harvard. candidato alla Scuola di Dottorato in Lettere e Scienze, sottolinea l'incombente portata della crisi con un po' di matematica. Data la natura del cambiamento climatico, Egli ha detto, le variazioni del numero di giorni molto caldi saranno maggiori di quelle della temperatura media.

Per esempio, una uniforme, L'aumento della temperatura globale di 2 gradi Fahrenheit sposterebbe la temperatura media di Boston da circa 52 a 54 gradi Fahrenheit. Sulla sua faccia, non un salto catastrofico.

"Ma cosa significa in un posto come Boston, dove attualmente ci sono periodiche giornate calde, è che stai spostando le code della distribuzione e aumentando drasticamente il numero di giorni estremamente caldi, "Ha detto Behrer. "Dalla metà degli anni '80 ai primi anni 2000, Boston ha avuto una media tra i cinque e gli otto giorni sopra i 90 gradi. Prendendo alcune delle proiezioni mediane fino al 2050, Si prevede che Boston vedrà da qualche parte tra 30 e 50 giorni sopra i 90 gradi all'anno, anche se la variazione media della temperatura sarà solo di pochi gradi".

E quei giorni extra caldi avrebbero un drammatico tributo alla forza lavoro della nazione. Nel passato, la narrativa del cambiamento climatico ha teso a evidenziare gli esiti ambientali negativi:la perdita di raccolti, tempeste più frequenti e più violente, aumento delle inondazioni, e l'innalzamento del livello del mare. Ma gli esperti sono da tempo consapevoli degli effetti negativi sulla salute dell'esposizione al calore. Gli studi hanno mostrato un sostanziale aumento dei decessi in quanto la temperatura supera i 90 gradi, disse Behrer, che spera che il suo lavoro possa aiutare a far luce su come l'aumento delle temperature stia influenzando i lavoratori in lavori vulnerabili.

In risposta alle crescenti preoccupazioni sui cambiamenti climatici, Harvard si è impegnata nel 2008 a ridurre le proprie emissioni di gas serra del 30% entro il 2016, un obiettivo che ha raggiunto. L'Università sta ora lavorando per diventare neutrale rispetto ai combustibili fossili entro il 2026 e liberarla entro il 2050. Sta inoltre finanziando numerosi sforzi di ricerca nel campo.

Con il supporto di una sovvenzione del Climate Change Solutions Fund di Harvard, Behrer e il collega Jisung Park, un assistente professore presso l'Università della California, Los Angeles, che ha conseguito il dottorato di ricerca ad Harvard, stanno monitorando gli effetti sulla salute del lavoro in un ambiente caldo e gli effetti a catena sull'economia, compresa la riduzione della produttività e della retribuzione.

Lo studio si basa sulla precedente ricerca di Harvard di Park che ha esaminato lo stress da calore sulle prestazioni degli studenti. Utilizzando nuovi dati sia dal governo degli Stati Uniti che dalla California, Behrer e Park esamineranno gli impatti del calore sulla sicurezza sul lavoro in tutto il paese, così come su un più granulare, livello statale "finemente risolto".

"Relativamente agli altri danni del cambiamento climatico, l'impatto di un dato giorno caldo è piccolo, sia in termini assoluti che relativi; alcuni dei nostri altri lavori suggeriscono che un solo giorno caldo in più rimuove una frazione di percentuale della tua paga annuale da portare a casa, "ha detto Behrer, riferendosi al tempo perso sul lavoro che è legato al calore. "Quando inizi a parlare di passare da otto giorni estremamente caldi a 50 giorni estremamente caldi, poi quello che si aggiunge molto rapidamente. Si accumula molto rapidamente anche quando si sottrae una frazione di percentuale della retribuzione a gran parte degli Stati Uniti".

Behrer pensa che la sua ricerca potrebbe aiutare gli esperti mentre continuano a rivedere il processo utilizzato per calcolare il costo sociale del carbonio, la misura in dollari del danno a lungo termine causato da una tonnellata di emissioni di anidride carbonica in un dato anno. Attualmente la cifra è di circa $ 50 per tonnellata. Aggiungendo calore, soprattutto i suoi impatti sulla mortalità, in quel calcolo "potrebbe aumentare quel numero dal 25 al 50 percento, o forse di più, ", ha detto Behrer.

Spera anche che il suo lavoro informi la politica e contribuisca alla discussione su uno standard nazionale per l'esposizione al calore sul posto di lavoro. L'Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro ha pubblicato i criteri per uno standard raccomandato per lo stress da calore sul lavoro, che include raccomandazioni per i datori di lavoro su come prevenire le malattie legate al calore. Tre stati, California, Washington e Minnesota, hanno adottato i propri standard per l'esposizione al calore sul posto di lavoro, ma non esiste ancora un requisito federale.

Behrer ha affermato che un tale codice nazionale potrebbe essere costoso per le aziende che già rispettano le raccomandazioni sul calore sul posto di lavoro, e che i livelli di umidità regionali potrebbero significare che un approccio normativo stato per stato è più efficiente. "Siamo ancora incerti che uno standard nazionale sia l'approccio migliore, " ha detto Behrer. "Questa è una delle domande a cui intendiamo rispondere con la nostra ricerca".

Fare luce sulla crescente disuguaglianza della nazione è un'altra dimensione importante del lavoro di Behrer. Lavoratori a basso salario come paesaggisti, costruzione, e i lavoratori agricoli soffriranno in modo sproporzionato mentre il pianeta si riscalda, Egli ha detto, e non sono solo coloro che sono tenuti a trascorrere otto ore al giorno all'aperto ad essere maggiormente a rischio.

"La produzione è anche una delle altre grandi industrie in cui gran parte della popolazione attiva è esposta al calore, perché molti impianti di produzione su larga scala sono semplicemente troppo grandi per essere climatizzati, " disse Behrer. "Quindi sei dentro in un senso molto reale, ma l'edificio non è climatizzato in alcun modo. Può effettivamente essere più caldo all'interno dell'edificio che all'esterno dell'edificio. E quindi c'è una domanda se gli standard dovrebbero essere mirati specificamente a coloro che lavorano fuori o semplicemente scritti in modo più ampio".

Behrer, chi ama la vita all'aria aperta, ha detto che ha sempre saputo che la sua vita professionale sarebbe stata nello "spazio ambientale". Aveva intenzione di fare domanda per la scuola di legge dopo il college, ma all'inizio del suo primo anno si ritrovò a riprendere una conversazione che aveva avuto con suo padre, un appaltatore generale in Pennsylvania che aveva visto i roofer regolare i loro orari di inizio alle 3 del mattino per evitare il brutale sole pomeridiano. "Abbiamo parlato di come sembrava che il fronte del movimento ambientalista si stesse spostando dallo spazio legale allo spazio economico".

Quindi si concentrò in economia, un campo in cui sentiva di poter avere il maggiore impatto. Considera la sua ricerca attuale come vitale nello sforzo di aiutare a mitigare gli effetti dannosi del cambiamento climatico.

"Non lavorerei su questo, "Behrer ha detto, "se non pensassi che fosse un enorme, problema enorme".

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.