Il riscaldamento globale e l'acidificazione degli oceani stanno creando un'intensa competizione tra coralli e alghe che entrambi sono destinati a perdere.

La dottoressa Kristen Brown della University of Queensland School of Biological Sciences ha affermato che in precedenza si pensava che fattori di stress indotti dall'uomo come il cambiamento climatico avrebbero portato a un'invasione di alghe, ma gli esperimenti condotti sulla Grande Barriera Corallina meridionale hanno suggerito il contrario.

"Il corallo e le macroalghe competono principalmente attraverso meccanismi fisici o chimici diretti, e più alghe possono significare un aumento dello sbiancamento e della mortalità dei coralli, " ha detto il dottor Brown.

"Finora, il riscaldamento e l'acidificazione degli oceani hanno portato a uno spostamento del vantaggio competitivo tra macroalghe e coralli, generalmente a favore delle specie algali, " lei disse.

"Ma nei nostri esperimenti, utilizzando il corallo ramificato Acropora e la specie di alghe verdi Halimeda, abbiamo guardato ancora più lontano nel futuro, per vedere se i meccanismi competitivi delle macroalghe aumenteranno a scapito del corallo.

"Si scopre, sia le alghe che i coralli esaminati qui non riescono a prosperare nelle nostre previsioni climatiche normali".

L'esperimento è iniziato presso la stazione di ricerca di Heron Island di UQ sulla Grande Barriera Corallina meridionale, con i subacquei che recuperano coralli e frammenti di alghe dal pendio della barriera corallina.

Gli esemplari sono stati quindi riportati alla stazione di ricerca, dove sono stati incubati in 24 vasche per due mesi in diversi scenari di cambiamento climatico simulando le condizioni di metà secolo.

"Abbiamo quindi eseguito più misurazioni fisiologiche in laboratorio per determinare come la competizione con le alghe in queste condizioni stressanti potrebbe influenzare la crescita delle barriere coralline, " ha detto il dottor Brown.

"E i risultati sono stati chiari:gli effetti combinati del riscaldamento degli oceani e dell'acidificazione hanno ridotto la sopravvivenza, calcificazione e fotosintesi del corallo.

"Le barriere coralline sono tra gli ecosistemi più minacciati della Terra, con una stima del 50 per cento dei coralli che costruiscono la barriera corallina persi negli ultimi decenni a causa delle influenze umane.

"Dobbiamo fare tutto il possibile per comprendere meglio i processi che governano la struttura, funzione e recupero delle barriere coralline in un clima che cambia, al fine di proteggere questi inestimabili ecosistemi".

La ricerca è stata pubblicata in Barriere coralline .