Le "zone morte" potrebbero diventare sempre più comuni nei laghi in futuro a causa dei cambiamenti climatici, riducendo il numero di pesci e rilasciando sostanze tossiche nell'acqua potabile.

Gli scienziati dell'Università di Reading hanno avvertito che il riscaldamento del clima negli anni a venire inibirà il movimento dell'acqua all'interno di alcuni laghi, a causa dell'aumento della temperatura superficiale e della riduzione della copertura glaciale invernale. Ciò lascerebbe le aree più profonde di quei laghi prive di ossigeno che è essenziale per sostenere gli ecosistemi.

Lo studio ha esaminato i modelli di miscelazione dell'acqua in 635 grandi laghi in tutto il mondo e ha scoperto che il cambiamento climatico avrebbe interrotto il mescolamento in circa 100 di essi entro la fine del secolo. Molti laghi si mescolerebbero meno frequentemente, con alcuni che non hanno sperimentato alcuna miscelazione durante tutto l'anno.

Dottor Iestyn Woolway, autore principale dello studio presso il Dipartimento di meteorologia dell'Università di Reading, ha dichiarato:"La mancanza di ossigeno nelle acque profonde può avere un effetto dannoso sugli habitat dei pesci e persino portare a zone morte che non possono sostenere la vita. A ciò si aggiunge il potenziale rilascio di sostanze velenose nell'acqua che beviamo dalle alghe che prosperano a la superficie nelle condizioni più calde. L'analisi di come il cambiamento climatico influenzerà i laghi mostra chiaramente la minaccia per gli animali e gli esseri umani in un futuro non così lontano".

Gli scienziati hanno utilizzato un modello per valutare l'impatto sui regimi di mescolamento dei laghi in due scenari climatici previsti per il 21° secolo. Il primo, Lo scenario "migliore" presuppone che le emissioni globali di gas serra raggiungeranno il picco tra il 2010-2020 e poi diminuiranno, mentre il secondo, Lo scenario peggiore presuppone un picco di emissioni intorno al 2080 prima di diminuire.

Nello scenario di aumento della temperatura più elevato, circa un quarto dei laghi attualmente coperti di ghiaccio in inverno diventerebbe permanentemente privo di ghiaccio entro il 2080-2100. Per i laghi più colpiti, si prevedeva che le temperature delle acque superficiali si riscaldassero fino a 5,5°C.

Lago di miscelazione, che è influenzato dalla temperatura dell'acqua e dal vento, è importante trasportare i nutrienti dalle acque profonde per supportare gli ecosistemi vicini alla superficie. Alcuni laghi si mescolano un numero regolare di volte all'anno, mentre i laghi meno profondi possono mescolarsi costantemente e altri per niente, producendo strati verticali di acqua a diverse temperature e qualità.

I laghi con ridotta copertura di ghiaccio si riscaldano più rapidamente in primavera, portando a livelli di ossigeno ridotti e fioriture algali potenzialmente dannose, che può rilasciare fosforo, ammonio e metalli velenosi nell'acqua. Entrambi i casi potrebbero verificarsi all'inizio dell'anno, minacciando più pesci e umani.

Uno studio precedente, guidato dalla York University di Toronto e co-autore del dottor Woolway di Reading, trovato molti più laghi in tutto il mondo diventerebbero privi di ghiaccio in inverno a causa del cambiamento climatico. Ha concluso che 35, 000 laghi in più sperimenterebbero ghiaccio intermittente se l'aumento della temperatura globale fosse limitato a 2°C, che colpiscono centinaia di milioni di persone che vivono vicino a loro.

Professor Chris Merchant, coautore dello studio presso l'Università di Reading e il NERC National Center for Earth Observation, ha dichiarato:"Non tutti i laghi che si prevede vedranno aumenti di temperatura subiranno un cambiamento nei regimi di mescolamento, ma il riscaldamento globale influenzerà i laghi di tutto il mondo, e di conseguenza gli innumerevoli animali, organismi e persone che dipendono da loro."