L'inverno nell'emisfero settentrionale e l'estate nell'emisfero australe stanno entrambi volgendo al termine. Ciò significa che i giorni e le notti stanno diventando all'incirca uguali in lunghezza, e il percorso che il sole traccia nel cielo sta cambiando.

In un giorno d'inverno, il sole è basso nel cielo, mentre in una giornata estiva il sole è notevolmente più alto. Ma in un giorno specifico in primavera o in autunno, il sole sarà visibile direttamente sopra l'equatore, da qualche parte nel mezzo dei due archi tracciati dal sole d'estate e d'inverno.

Questo è quello che si chiama l'equinozio, e ce ne sono due ogni anno. Intorno al 20 marzo abbiamo l'equinozio di primavera o l'equinozio di marzo, noto anche come equinozio di primavera nell'emisfero settentrionale. Poi intorno al 22 o 23 settembre c'è l'equinozio d'autunno o di settembre.

La parola "equinozio" deriva dalle parole latine aequus che significa uguale e nox significato di notte. Ma il giorno e la notte non sono esattamente della stessa lunghezza all'equinozio. Per capire perché, abbiamo bisogno di sapere cosa causa l'equinozio in primo luogo.

Inclinazione della Terra

Il motivo per cui sulla Terra abbiamo gli equinozi è perché l'asse terrestre è inclinato. La Terra ruota attorno a una linea immaginaria che la attraversa chiamata asse. Se l'asse puntava dritto dall'alto verso il basso, ad angolo retto rispetto alla direzione dell'orbita terrestre attorno al sole, l'intensità della luce che risplende sugli emisferi della Terra sarebbe la stessa tutto l'anno, e non avremmo stagioni.

Alcuni pianeti del nostro sistema solare sono così, ad esempio L'asse di Venere punta quasi dritto dall'alto verso il basso.

La Terra non è come Venere. Anziché, L'asse terrestre viene urtato da qualche parte su un lato:il nome tecnico per questo è "inclinazione assiale, " e questa inclinazione è responsabile sia delle stagioni che dell'equinozio. Mentre la Terra ruota sul suo asse e orbita attorno al sole, l'intensità della luce solare che raggiunge diverse parti della superficie terrestre cambia. Questo è il motivo per cui abbiamo le stagioni qui sulla Terra.

L'inclinazione assiale della Terra significa anche che l'equatore del nostro pianeta è inclinato rispetto al piano della sua orbita attorno al sole, ciò che gli astronomi chiamano il "piano dell'eclittica". Quando il centro del disco solare attraversa perfettamente l'equatore, gli astronomi definiscono questo come l'equinozio. Questo accade due volte l'anno, una volta a fine marzo e una volta a fine settembre.

Non proprio uguale

Potresti pensare che le lunghezze del giorno e della notte siano uguali durante l'equinozio. Come risulta, questo è vero solo approssimativamente. Le lunghezze del giorno e della notte non sono esattamente le stesse, e ci sono due ragioni per questo.

in primo luogo, il sole ha una dimensione, non è solo un punto nel cielo. Questo sembra ovvio, ma influenza il modo in cui gli scienziati misurano l'alba e il tramonto. tecnicamente, l'alba inizia quando il bordo superiore del sole incontra l'orizzonte orientale, e il tramonto finisce quando il bordo superiore del sole scende sotto l'orizzonte occidentale. Perché il sole non è un punto, e ha i bordi superiore e inferiore, questo significa che l'equinozio ha un giorno leggermente più lungo della notte.

In secondo luogo, l'atmosfera terrestre rifrange (piega) la luce solare. Quando la luce passa da un mezzo all'altro, il suo percorso cambia. la luce del sole viaggia nel vuoto dello spazio, e quando viaggia attraverso l'atmosfera relativamente più densa della Terra, si piega.

Questa curvatura significa che possiamo vedere il bordo superiore del sole diversi minuti prima che tocchi l'orizzonte orientale, e significa anche che possiamo vedere il bordo superiore del sole diversi minuti dopo che il sole è tramontato sotto l'orizzonte occidentale. Questo aggiunge ancora più tempo alla luce del giorno durante l'equinozio.

Cosa c'è di più, la flessione cambia a seconda della temperatura e della pressione dell'atmosfera, quindi le lunghezze della notte e del giorno dell'equinozio sono sempre approssimativamente le stesse in qualsiasi punto della Terra.

Ci sono giorni intorno al tempo dell'equinozio, dove giorno e notte hanno la stessa lunghezza. Questi sono chiamati equilux, e quando accadono dipende dalla latitudine. Nel Regno Unito nel 2021, questo è successo il 17 marzo.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.