Il ghiaccio marino artico sta diminuendo a un tasso del 12,8 per cento per decennio:il 2012 ha registrato la quantità più bassa di ghiaccio estivo mai registrata. Il drastico cambiamento ha numerose implicazioni per gli ecosistemi artici, dall'aumento delle spedizioni - la prima nave portacontainer commerciale ha attraversato l'Oceano Artico nell'autunno 2018 - al cambiamento delle reti alimentari.

Ma per le foche dagli anelli attraverso l'Artico, non è la mancanza di ghiaccio a far loro più male, è la mancanza di neve.

Mentre le foche dagli anelli ( Phoca hispida ) si affidano al ghiaccio marino stabile per far nascere i cuccioli e allevarli, si affidano anche a cumuli di neve sufficientemente profondi in cui scavare tane, che sono molto simili alle grotte di neve e possono fare la differenza tra la vita e la morte. Le tane forniscono isolamento dal freddo estremo e offrono una certa protezione dai predatori, tenendo i loro piccoli fuori dalla vista degli orsi polari vagabondi, il loro principale predatore, fino allo svezzamento. Orche, trichechi, lupi, cani, ghiottoni, squali, e persino i gabbiani predano i cuccioli. Oltre a fornire riparo, ci sono fori di respirazione all'interno della tana che consentono l'accesso diretto alle acque sottostanti per le foche per cacciare il merluzzo polare e artico e una varietà di crostacei planctonici necessari per la sopravvivenza. Negli anni con scarsa copertura nevosa, i cuccioli possono nascere sulla superficie del ghiaccio, ma la mortalità di questi cuccioli che pesano solo dieci libbre alla nascita è estremamente alta.

Gli scienziati hanno già osservato e previsto che gli alti tassi di mortalità dei cuccioli sono legati a cattive condizioni ambientali come la rottura precoce del ghiaccio e la neve bassa. I ricercatori hanno ora fatto un ulteriore passo avanti accoppiando queste ipotesi con le previsioni delle future condizioni primaverili di neve e ghiaccio, sviluppo di un modello matematico, e seguendolo ad alcune dure conclusioni per le popolazioni al largo del Golfo di Amundsen e del Prince Albert Sound in Canada.

Il documento appare oggi sulla rivista della Ecological Society of America Applicazioni ecologiche .

"È stato sorprendente vedere quanto poca neve si prevede sarà disponibile per la costruzione di tane in futuro, " ha detto l'autore principale Jody Reimer, dottorato di ricerca candidato all'Università di Alberta. È rimasta sorpresa sia dall'entità del previsto calo della popolazione, che va dal 50 al 99 percento entro l'anno 2100, sia dal fatto che questi cali sembrano essere in gran parte causati dall'insufficienza di neve sul ghiaccio, piuttosto che la rottura prematura del ghiaccio.

Oltre al calo complessivo della popolazione di foche, il modello prevede che nel tempo ci sarà una proporzione minore di giovani rispetto agli adulti e ai cuccioli, poiché meno cuccioli arrivano alla loro adolescenza. Generalmente, ogni generazione successiva diventa un po' più piccola, e gli effetti di questo si vedono più acutamente nelle fasi giovanili, soprattutto per una foca dagli anelli di lunga durata con una durata fino a 43 anni.

Reimer dice anche che questi risultati e previsioni non sarebbero stati fatti senza il nuovo modello matematico, che ha rivelato evidenti problemi con le osservazioni precedenti, vale a dire la sopravvivenza annuale degli adulti.

"Quando inseriamo nel nostro modello le stime demografiche pubblicate in precedenza, ha previsto un drammatico declino della popolazione che è incompatibile con il fatto che le foche dagli anelli esistono ancora in quell'area, " disse Reimer. Le foche dagli anelli sono considerate una specie alquanto criptica, essere notoriamente difficile da studiare. Stime di sopravvivenza e tassi di riproduzione sono state raccolte nel corso degli anni, ma fino ad ora queste stime non erano state combinate in un modello a livello di popolazione.

La dipendenza delle foche dagli anelli dal ghiaccio marino e dalla neve le rende buoni indicatori del cambiamento climatico. Sono la foca artica più abbondante, con una vasta distribuzione geografica, e sono quindi esposti a un'ampia gamma di impatti del cambiamento climatico. Inoltre, i cambiamenti nella composizione della comunità dei sistemi marini artici possono essere visti attraverso la loro dieta mentre spostano le loro prede in risposta a ciò che è disponibile.

Così, come specie indicatrice, le foche dagli anelli forniscono informazioni sulla salute degli ecosistemi marini artici. Ma queste informazioni si basano sulla capacità di rilevare i cambiamenti su larga scala derivanti dai cambiamenti climatici. Per di più, le future sfide ecologiche devono essere anticipate. Per le guarnizioni ad anello in particolare, data la loro sensibilità al manto nevoso, una migliore comprensione e modellizzazione dei fattori che influenzano la sopravvivenza degli adulti è essenziale per valutare la vitalità della popolazione mentre il clima artico cambia.

Sembra che Reimer e i suoi colleghi siano sulla buona strada per anticipare questi cambiamenti:penso che questo sia un esempio di un caso in cui la modellazione può davvero aiutare con l'interpretazione dei dati sul campo e aiutare a informare i futuri sforzi sul campo".