Nella pittoresca baia giapponese di Ago, una coppia siede in una piccola capanna e raccoglie ostriche da una rete, pulirli accuratamente uno ad uno prima di rimetterli delicatamente in acqua.

La loro speranza:in diversi mesi, queste ostriche produrranno una perla bianca scintillante da una tecnica di coltivazione coltivata inventata in Giappone che è in declino man mano che gli esperti muoiono nel paese che sta invecchiando.

La coltivazione delle perle è stata commercializzata per la prima volta nella baia di Ago e si è diffusa in tutto il mondo. Ci sono ancora dozzine di fattorie che vi esercitano il commercio, che sembrano dal cielo una serie di zattere che galleggiano tra la costa scoscesa e una serie di minuscoli isolotti.

Nel 1893, un locale di Ago Bay chiamato Kokichi Mikimoto si preoccupò che le perle di ostriche avidamente ricercate nelle sue acque si stessero estinguendo.

Così ha iniziato a introdurre corpi estranei artificiali nelle ostriche nel tentativo di replicare il processo naturale in cui secernono migliaia di strati di madreperla quando un granello di sabbia o conchiglia si fa strada all'interno della tasca della perla.

Dopo diverse battute d'arresto, tra cui un virus batterico che ha decimato il suo raccolto, Mikimoto ha finalmente vinto il jackpot:un giorno del luglio 1893 è apparsa una perla semisferica, aggrappandosi all'ostrica.

Una decina di anni dopo, aveva affinato il suo metodo per produrre un esemplare perfettamente rotondo e subito brevettato la sua tecnica:la perla coltivata.

Il successo non fu immediato—molti consideravano la perla coltivata come una volgare replica della varietà "naturale"—ma alla fine Mikimoto costruì un impero globale e il Giappone divenne il riferimento per le piccole perle conosciute come "Akoya".

Più o meno nello stesso periodo, altri due giapponesi, Tatsuhei Mise e Tokichi Nishikawa, chiesto un brevetto.

Top cinque percento

La famiglia Sakaguchi produce da tre generazioni queste preziose perle di diametro compreso tra tre e 10 millimetri. Kasuhiro, 73, e Misayo, 68, ora sono supportati dalla figlia Ruriko.

"Il nostro compito è prenderci cura delle ostriche nel miglior modo possibile per tre o quattro anni, "ha spiegato l'energico 43enne Ruriko, sfoggiando un grembiule e foulard.

"Dalla raccolta delle giovani ostriche, introducendo l'innesto, fino all'estrazione della perla, " lei ha aggiunto, mentre trascinava le ostriche dalla rete per l'ispezione.

Tutta la delicata operazione consiste nell'inserimento di un nucleo - una piccola pallina rotonda e levigata fatta di crostacei - e dell'"innesto", un pezzo di tessuto del mantello donatore di un'altra ostrica.

In un periodo di diversi mesi, l'ostrica reagisce ai corpi estranei secernendo migliaia di strati di madreperla che formano la perla.

Le perle si raccolgono a dicembre, quando l'acqua è intorno ai 15 gradi, disse Rurico. "Sotto questo, la perla mancherà di forza. Oltre quello, mancherà di splendore, " lei spiegò.

È un compito ingrato. Dei 100, 000 ostriche raccolte ogni anno, metà muore subito dopo l'operazione.

La stragrande maggioranza produce perle mediocri o niente. Solo il cinque percento circa delle ostriche raccolte darà origine a perle di qualità sufficiente per adornare le vetrine dei gioiellieri chic lontani a Tokyo.

"Cimelio di famiglia"

I Sakaguchi sono fortunati ad avere Ruriko ad occuparsi del mestiere di famiglia, che soffre, come molti altri mestieri tradizionali giapponesi, dell'invecchiamento della popolazione e della fuga dalla campagna verso le città in forte espansione.

Il numero di coltivatori di perle specializzati è sceso da 3, 760 negli anni '60 a solo 680 nel 2013, secondo i dati più recenti dell'Agenzia per la pesca.

Ma nonostante questo, Il Giappone domina ancora il mercato globale, rappresentano circa il 30 percento in termini di valore, aiutato dalla concentrazione sulle perle della migliore qualità.

Il Giappone ha prodotto circa 20 tonnellate di perle coltivate all'anno negli ultimi 10 anni, portando circa 16,6 miliardi di yen, e punta a raggiungere i 20 miliardi di yen entro il 2027.

Ma anche questo sarebbe molto diverso dai giorni esaltanti della fine degli anni '80, quando il Giappone produceva circa 70 tonnellate per un valore di 88 miliardi di yen.

Quindi, cosa distingue le perle coltivate giapponesi dai concorrenti di Tahiti, Indonesia, Birmania, Filippine o Australia?

Oltre a secoli di know-how, Il Giappone è aiutato dal suo clima, disse Yuichi Nakamura, vicepresidente del consiglio di promozione di Mie Pearl.

"La chiave è la stagione invernale in Giappone. Dona alle perle una maggiore lucentezza e le distingue dal resto del mondo, Nakamura ha detto all'Afp.

I rivali cinesi a un certo punto sembravano destinati a minacciare il dominio del Giappone, ma "si sono concentrati sulla quantità... mentre noi ci siamo concentrati sulla qualità per rimanere in gara".

Quella qualità è in mostra scintillante nel lussuoso, flagship store multipiano di Mikimoto, nel lussuoso quartiere di Tokyo di Ginza.

Qui un manichino indossa una collana di perle inestimabile ma le perle possono variare da poche centinaia a un milione di dollari.

"Per i giapponesi, le perle sono un cimelio di famiglia. Li regaliamo come collane alle donne in procinto di sposarsi o come orecchini o anelli, " ha detto il capo di Mikimoto Hiroshi Yoshida.

Poi li indossano nelle grandi occasioni per il resto della loro vita.

Ma forse un'indicazione di un cambiamento nell'economia globale:più della metà dei clienti di Mikimoto sono cinesi. Dopo di loro vengono gli americani, altri asiatici come i singaporiani, e poi europei.

© 2019 AFP