Il movimento dei metalli fusi nel nucleo esterno della Terra genera un vasto campo magnetico che protegge il pianeta da condizioni meteorologiche spaziali potenzialmente dannose. Nel corso della storia della Terra, la struttura del campo magnetico ha oscillato. Però, i dati suggeriscono che in media su un tempo sufficiente, il campo può essere accuratamente approssimato da un campo di dipolo assiale geocentrico (GAD), il campo magnetico che risulterebbe da un magnete a barra centrato all'interno della Terra e allineato lungo il suo asse di rotazione.

Ora Asefaw et al. prove attuali che dimostrano che l'approssimazione GAD potrebbe non rappresentare l'intensità del campo paleomagnetico negli ultimi 5 milioni di anni così come rappresenta le direzioni del campo.

Gli indizi sulla direzione e l'intensità del campo paleomagnetico in un dato momento della storia della Terra possono essere conservati nei grani magnetici nelle rocce che si sono formate in quel momento. La nuova ricerca è nata dall'osservazione che le rocce in Antartide indicano un'intensità del campo paleomagnetico inferiore a quella prevista da un campo GAD per quella latitudine rispetto alle intensità del campo paleomagnetico globale.

Per determinare se queste intensità apparentemente basse rappresentano accuratamente il campo paleomagnetico, i ricercatori hanno rivalutato i dati pubblicati in precedenza e raccolto nuovi campioni dai flussi di lava intorno alla provincia vulcanica di Erebus in Antartide. Hanno analizzato le proprietà magnetiche dei campioni e hanno seguito un protocollo rigoroso per eliminare i dati potenzialmente scarsi.

L'analisi ha prodotto stime per le caratteristiche direzionali del campo paleomagnetico che sono in linea con l'ipotesi GAD. Però, le stime dell'intensità di campo sono rimaste inferiori alle attese. La ragione, secondo i ricercatori, può essere che l'intensità media del campo paleomagnetico negli ultimi 5 milioni di anni sia stata più debole del moderno campo geomagnetico. O, il campo potrebbe aver incluso deviazioni più forti da una struttura di campo GAD.

Gli autori affermano di voler analizzare la paleointensità e le paleodirezioni da diverse altre latitudini nello stesso periodo di tempo per risolvere queste questioni in sospeso. Le intuizioni risultanti potrebbero migliorare le ricostruzioni della storia paleomagnetica della Terra e informare i modelli dei cambiamenti passati e futuri del campo magnetico terrestre.

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitato dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.