I ricercatori affermano che il mercurio sepolto nell'antica roccia fornisce la prova più forte che i vulcani abbiano causato la più grande estinzione di massa nella storia della Terra.

L'estinzione 252 milioni di anni fa fu così drammatica e diffusa che gli scienziati la chiamano "la grande morte". La catastrofe ha ucciso oltre il 95% della vita sulla Terra nel corso di centinaia di migliaia di anni.

I paleontologi dell'Università di Cincinnati e della China University of Geosciences hanno affermato di aver trovato un picco di mercurio nella documentazione geologica in quasi una dozzina di siti in tutto il mondo, che fornisce prove convincenti che le eruzioni vulcaniche erano la causa di questo cataclisma globale.

Lo studio è stato pubblicato questo mese sulla rivista Comunicazioni sulla natura .

Le eruzioni hanno acceso vasti giacimenti di carbone, rilasciando vapore di mercurio in alto nell'atmosfera. Infine, piovve sui sedimenti marini di tutto il pianeta, creando una firma elementare di una catastrofe che avrebbe annunciato l'era dei dinosauri.

"Attività vulcaniche, comprese le emissioni di gas vulcanici e la combustione di materia organica, rilasciato abbondante mercurio sulla superficie della Terra, " ha detto l'autore principale Jun Shen, professore associato presso la China University of Geosciences.

L'estinzione di massa si è verificata in quello che gli scienziati chiamano il confine Permiano-Triassico. L'estinzione di massa ha ucciso gran parte della vita terrestre e marina prima dell'ascesa dei dinosauri. Alcuni erano mostri preistorici a pieno titolo, come i feroci gorgonopsidi che sembravano un incrocio tra una tigre dai denti a sciabola e un drago di Komodo.

Le eruzioni si sono verificate in un sistema vulcanico chiamato Trappole siberiane in quella che oggi è la Russia centrale. Molte delle eruzioni si sono verificate non in vulcani a forma di cono ma attraverso fessure nel terreno. Le eruzioni erano frequenti e di lunga durata e la loro furia ha attraversato un periodo di centinaia di migliaia di anni.

"Tipicamente, quando sei grande, eruzioni vulcaniche esplosive, molto mercurio viene rilasciato nell'atmosfera, " ha detto Thomas Algeo, un professore di geologia nel McMicken College of Arts and Sciences della UC.

"Mercurio è un indicatore relativamente nuovo per i ricercatori. È diventato un argomento scottante per studiare le influenze vulcaniche sui principali eventi della storia della Terra, " ha detto Algeo.

I ricercatori usano i denti fossili affilati di creature simili a lamprede chiamate conodonti per datare la roccia in cui è stato depositato il mercurio. Come la maggior parte delle altre creature del pianeta, i conodonti furono decimati dalla catastrofe.

Le eruzioni hanno spinto in aria fino a 3 milioni di chilometri cubi di cenere in questo lungo periodo. Per metterlo in prospettiva, l'eruzione del 1980 del Monte St. Helens a Washington ha inviato nell'atmosfera solo 1 chilometro cubo di cenere, anche se la cenere è caduta sui parabrezza delle auto fino all'Oklahoma.

Infatti, Algeo ha detto, le eruzioni delle trappole siberiane hanno vomitato così tanto materiale nell'aria, in particolare i gas serra, che ha riscaldato il pianeta in media di circa 10 gradi centigradi.

Il riscaldamento climatico probabilmente sarebbe stato uno dei maggiori colpevoli dell'estinzione di massa, Egli ha detto. Ma le piogge acide avrebbero rovinato molti corpi idrici e aumentato l'acidità degli oceani globali. E l'acqua più calda avrebbe avuto più zone morte per mancanza di ossigeno disciolto.

"Spesso ci ritroviamo a grattarci la testa su cosa fosse esattamente più dannoso. Le creature adattate agli ambienti più freddi sarebbero state sfortunate, " Ha detto Algeo. "Quindi la mia ipotesi è che il cambiamento di temperatura sarebbe il killer numero uno. Gli effetti sarebbero esacerbati dall'acidificazione e da altre tossine nell'ambiente".

Allungando per un lungo periodo, eruzione dopo eruzione ha impedito il recupero della catena alimentare terrestre.

"Non è necessariamente l'intensità ma la durata che conta, " Ha detto Algeo. "Più a lungo questo è andato avanti, maggiore era la pressione sull'ambiente".

Allo stesso modo, la Terra è stata lenta a riprendersi dal disastro perché i disordini in corso hanno continuato a spazzare via la biodiversità, Egli ha detto.

La Terra ha assistito a cinque estinzioni di massa note nel corso dei suoi 4,5 miliardi di anni.

Gli scienziati hanno usato un'altra firma elementare, l'iridio, per individuare la probabile causa dell'estinzione di massa globale che ha spazzato via i dinosauri 65 milioni di anni fa. Credono che un'enorme meteora abbia colpito quello che oggi è il Messico.

Il pennacchio risultante di terra surriscaldata soffiato nell'atmosfera ha fatto piovere materiale contenente iridio che si trova nelle registrazioni geologiche di tutto il mondo.

Shen ha affermato che la firma del mercurio fornisce prove convincenti che le eruzioni delle trappole siberiane sono state responsabili della catastrofe. Ora i ricercatori stanno cercando di definire l'entità delle eruzioni e quali effetti ambientali in particolare sono stati i maggiori responsabili della moria di massa, in particolare per animali terrestri e piante.

Shen ha detto che l'estinzione del Permiano potrebbe far luce su come oggi il riscaldamento globale potrebbe portare alla prossima estinzione di massa. Se il riscaldamento globale, infatti, era responsabile della moria del Permiano, cosa fa presagire il riscaldamento per l'uomo e la fauna selvatica oggi?

"Il rilascio di carbonio nell'atmosfera da parte degli esseri umani è simile alla situazione nel tardo Permiano, dove abbondante carbonio è stato rilasciato dalle eruzioni siberiane, "Ha detto Shen.

Algeo ha detto che è motivo di preoccupazione.

"La maggior parte dei biologi crede che siamo al culmine di un'altra estinzione di massa, la sesta grande. Condivido questa opinione, pure, " Ha detto Algeo. "Quello che dovremmo imparare è che questo sarà un affare serio che danneggerà gli interessi umani, quindi dovremmo lavorare per ridurre al minimo il danno".

Le persone che vivono in ambienti marginali come i deserti aridi soffriranno per prime. Questo porterà a più rifugiati climatici in tutto il mondo.

"È probabile che assisteremo a più carestie e migrazioni di massa nei luoghi più colpiti. È un problema globale che dovremmo riconoscere e affrontare in modo proattivo. È molto più facile affrontare questi problemi prima che raggiungano una crisi".