Il Mar Salish centrale del Pacifico nord-occidentale è delimitato da due zone di faglia attive che potrebbero innescare frane e crolli di sedimenti che potrebbero portare a tsunami, secondo una presentazione alla riunione annuale della SSA 2019.

Questi tsunami potrebbero essere diretti verso le isole dell'Arcipelago di San Juan, Isola di Vancouver e basse zone costiere degli Stati Uniti, tra cui Bellingham, Washington.

Un'ampia mappatura sismica del fondale marino da parte di scienziati canadesi e statunitensi ha rivelato dettagli dell'estensione e delle caratteristiche circostanti della zona di faglia di Devils Mountain che corre a sud dell'arcipelago, così come la zona di faglia dell'isola di Skipjack appena mappata al suo bordo settentrionale, ha detto H. Gary Greene di Moss Landing Marine Laboratories. Entrambe le faglie si estendono per più di 55 chilometri (~ 34 miglia) al largo, ma potrebbe avere il potenziale di rompersi per oltre 125 chilometri (~ 78 miglia) se collegato a faglie onshore.

Le faglie sono simili alle faglie con andamento est-ovest sotto le città di Seattle e Tacoma, che giace nella fragile placca superiore della zona di subduzione della Cascadia. La deformazione dei sedimenti lungo le faglie Devils Mountain e Skipjack indica che erano attivi almeno 10, 000 anni fa, ha detto Greene. Sebbene non siano stati registrati grandi terremoti lungo queste faglie, ha detto che le zone di faglia simili di Seattle e Tacoma hanno prodotto terremoti di magnitudo da 6 a 7 in passato.

La nuova mappatura del fondale marino contiene alcuni segnali preoccupanti per ciò che potrebbe accadere se si verificasse un terremoto di quella magnitudo lungo la faglia dell'isola di Skipjack, in particolare. Ad esempio, Greene e i suoi colleghi hanno identificato un campo di macerie sottomarino da una frana passata lungo la ripida parete nord-orientale dell'isola di Orcas vicino alla faglia Skipjack. Un terremoto di Skipjack potrebbe scuotere gli enormi blocchi di macerie qui, Egli ha detto, "e generare uno tsunami da impatto da questo materiale".

I ricercatori hanno anche visto prove di precedenti cedimenti del terreno - crolli e smottamenti di sedimenti - lungo il bordo meridionale del delta del fiume Fraser canadese, che si trova appena a nord della zona di faglia dell'isola Skipjack. Se un terremoto ha portato a una massiccia frana di sedimenti del delta del fiume, il conseguente tsunami potrebbe colpire sia le isole dell'Arcipelago di San Juan che la costa dello stato di Washington.

Greene ha anche notato che i sedimenti che fiancheggiano Bellingham Bay hanno "solo un'enorme quantità di butteri, che indicano che il metano sta filtrando dal fondo del mare e lo ha fatto in passato." Il gas potrebbe destabilizzare ulteriormente i sedimenti nella regione.

Insieme, le faglie e le caratteristiche del fondale marino suggeriscono che i sismologi dovrebbero tenere d'occhio i potenziali rischi di tsunami locali nel mare centrale di Salish. "Abbiamo i due difetti qui, sappiamo che si sono trasferiti abbastanza di recente, e che si trovano nella placca superiore della zona di subduzione della Cascadia, un'area instabile che sappiamo può fallire, " ha detto Green.

Sebbene Greene, Vaughn Barrie del Servizio Geologico del Canada, e altri colleghi hanno identificato alcune delle potenziali cause dello tsunami tra Devils Mountain e Skipjack Fault Zones, il passo successivo sarebbe quello di modellare in dettaglio come potrebbe verificarsi lo tsunami. "La modellazione potrebbe aiutarci a stabilire il volume del materiale che fallirebbe, e questo ci darebbe un'idea migliore della potenziale grandezza dello tsunami, " Egli ha detto.