I ricercatori dell'ETH scoprono che il cambiamento climatico sta aumentando il rischio di gelate primaverili nelle aree in cui le piante non sono adattate a questo tipo di sbalzo di temperatura, mettendo alcune foreste dell'Europa e dell'Asia a maggior rischio di danni.

Il cambiamento climatico sta mettendo gli alberi temperati in Europa e in Asia a maggior rischio per le ondate di freddo di tarda primavera, che minacciano gli ecosistemi, agricoltura ed economia:trova una nuova ricerca condotta dal Crowther Lab presso l'ETH di Zurigo, pubblicato sulla rivista PNAS .

L'aumento del riscaldamento all'inizio della primavera sta facendo emergere le foglie sugli alberi all'inizio dell'anno. Stime recenti mostrano che questo avanzamento del leaf-out potrebbe durare fino a due settimane in media per il resto del secolo. Il fogliame precoce espone gli alberi a un rischio maggiore di gravi danni dovuti alle gelate tardive primaverili, poiché le foglie giovani sono più vulnerabili al congelamento. Il nuovo studio mostra che il verificarsi di tali gelate tardive primaverili è in aumento.

Prevedere il rischio futuro

L'aumento più drammatico del rischio è nelle aree in cui le gelate primaverili erano rare:parti costiere e orientali dell'Europa e dell'Asia orientale. In quelle zone, molti alberi locali sono "opportunistici, " e foglie dopo solo brevi periodi di riscaldamento. Ciò suggerisce che il cambiamento climatico porterà a una discrepanza tra l'incidenza delle gelate di tarda primavera e le strategie degli alberi per far fronte alle gelate. Pertanto, i ricercatori prevedono che il 35% e il 26% delle foreste temperate europee e asiatiche diventeranno sempre più vulnerabili alle gelate primaverili in futuro. Costantino Zohner, autore principale dello studio, ha dichiarato:"Ho iniziato a indagare sul rischio di gelate perché ho notato che le foglie muoiono intorno alla mia casa in Germania. Alcune specie erano resistenti, altri suscettibili. Volevo mostrare le differenze globali e gli adattamenti evolutivi e ho scoperto che il rischio di gelate è aumentato maggiormente in Europa e nell'Asia orientale." Thomas Crowther, del Crowther Lab presso l'ETH di Zurigo e autore senior dello studio ha dichiarato:"Fornendo una comprensione quantitativa e spazialmente esplicita del rischio di gelate tardive primaverili, questo studio può essere prezioso per guidare l'agricoltura, silvicoltura, e il processo decisionale ambientale".

Il rischio gelo impatta sulle economie e sui cambiamenti climatici

Il riscaldamento globale è associato a un clima eccessivamente caldo e a ondate di calore estive. Però, il cambiamento climatico aggraverà tutti i tipi di condizioni meteorologiche estreme e le ondate di freddo non devono essere ignorate. A marzo 2017, uno schiocco di freddo ha ucciso metà degli iconici fiori di ciliegio a Washington, DC che era emersa presto dopo un febbraio insolitamente caldo. Quello stesso anno, un periodo caldo senza precedenti ha indotto la vegetazione a spuntare nell'Europa occidentale prima di un gelo primaverile in aprile. Questo evento di gelo ha causato gravi danni alle piante naturali e coltivate, che complessivamente ha portato a una perdita economica stimata di 3,3 miliardi di euro, di cui solo il 18% assicurato, secondo MunichRe.

La ridotta fotosintesi derivante dal danneggiamento fogliare contribuisce anche ad un aumento del carbonio nell'atmosfera. Gli alberi danneggiati non assorbono tanto carbonio.

Mappatura dei modelli di gelo e dei tratti delle piante

Il nuovo studio sui big data ha analizzato le temperature orarie in tutto il mondo per un periodo di 60 anni e ha mappato quasi 1, 500 specie per la loro suscettibilità al gelo. L'associazione di eventi di gelo annuale e caratteristiche delle piante su scala globale ha permesso ai ricercatori di prevedere la vulnerabilità delle foreste a eventi di gelo tardivo in caso di cambiamenti climatici.

Le mappe mostrano che queste ondate di freddo sono generalmente più frequenti in Nord America che in Europa e in Asia. Ciò è dovuto principalmente all'assenza di catene montuose est-ovest in Nord America che consentono a ondate di caldo dal Golfo del Messico e ondate di freddo dalle regioni artiche di spostarsi attraverso il continente senza ostacoli, con conseguente elevata variabilità della temperatura a breve termine. Lo studio rileva inoltre che molti alberi in aree storicamente soggette al rischio di gelate primaverili, come il Nord America, hanno investito in determinate misure di protezione. Questi alberi "cauti" non escono a meno che non abbiano sperimentato abbastanza calore. Questa cautela costituisce una preziosa polizza assicurativa contro i danni da gelo che possono pregiudicarne la crescita, riproduzione e sopravvivenza.