Ghiacciaio Thwaites. Credito:NASA/James Yungel
Ci sono due cause principali dell'innalzamento medio globale del livello del mare:l'aggiunta di acqua dallo scioglimento delle calotte glaciali e dei ghiacciai, e l'espansione dell'acqua di mare mentre si riscalda. Lo scioglimento della calotta glaciale dell'Antartide è attualmente responsabile del 20-25% dell'innalzamento globale del livello del mare.
Ma quale ruolo avrà tra centinaia di anni nel futuro?
Gli scienziati si affidano a precisi modelli numerici per rispondere a domande come questa. Man mano che i modelli utilizzati per prevedere l'innalzamento del livello del mare a lungo termine migliorano, così anche le proiezioni che ne derivano. Scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, hanno scoperto un modo per rendere i modelli attuali più accurati. Così facendo, hanno anche fatto un passo in più verso la comprensione di come sarà la calotta glaciale dell'Antartide - e l'innalzamento del livello del mare che si verifica quando si scioglie - tra secoli.
"A differenza della maggior parte dei modelli attuali, abbiamo incluso i processi della Terra solida - come il rimbalzo elastico del substrato roccioso sotto il ghiaccio, e l'impatto dei cambiamenti nel livello del mare molto vicino alla calotta glaciale, ", ha affermato Eric Larour di JPL, primo autore dello studio. "Abbiamo anche esaminato questi modelli a una risoluzione molto più alta di quella normalmente utilizzata:abbiamo ingrandito le aree del substrato roccioso che erano di circa 1 chilometro invece dei soliti 20 chilometri".
Gli scienziati hanno scoperto che le proiezioni per i prossimi 100 anni sono entro l'1% delle proiezioni precedenti per quel periodo di tempo; però, più avanti nel futuro, hanno osservato alcune differenze significative.
"Abbiamo scoperto che intorno all'anno 2250, alcuni di questi processi della Terra solida hanno iniziato a compensare lo scioglimento della calotta glaciale e il conseguente innalzamento del livello del mare, " disse Larour. In altre parole, hanno effettivamente rallentato la fusione.
Il team ha notato che un centinaio di anni ancora più avanti - entro il 2350 - questo rallentamento significa che è probabile che lo scioglimento della calotta glaciale contribuisca per il 29% in meno all'innalzamento del livello globale del mare rispetto a quanto indicato dai modelli precedenti.
"Una delle cose principali che abbiamo imparato è che quando il ghiaccio radicato si ritira nell'entroterra, la roccia sottostante si solleva elasticamente, " disse Erik Ivins, coautore dello studio. "È simile al modo in cui un cuscino del divano si decomprime quando si toglie il peso da esso. Questo processo rallenta il ritiro della calotta di ghiaccio e, in definitiva, la quantità di fusione".
Anche se sembra una buona notizia, gli scienziati dicono che è importante tenerlo in prospettiva. "È come un camion in discesa che incontra dossi sulla strada, " ha detto Larour. "Il camion rallenterà un po', ma alla fine continuerà a scendere dalla collina", proprio come la calotta glaciale continuerà a sciogliersi e il livello del mare continuerà a salire.
La svolta di questo studio, Ha aggiunto, era quello di "raggiungere risoluzioni abbastanza alte da catturare il maggior numero possibile di questi "dossi di velocità" e determinarne gli effetti in Antartide, modellando allo stesso tempo l'innalzamento del livello del mare sull'intero pianeta".
Lo studio, intitolato "Rallentamento della perdita di massa antartica da feedback sulla terra solida e sul livello del mare, " è stato pubblicato oggi in Scienza .