Quando Alfred Brownell arrivò in un remoto villaggio liberiano, la circostante foresta pluviale tropicale era stata rasa al suolo dai bulldozer. I cimiteri furono sradicati, i santuari religiosi furono profanati e un ruscello da cui la gente dipendeva per l'acqua era inquinato.

Brownell, un avvocato e attivista ambientale, ha incolpato della devastazione la compagnia di olio di palma Golden Veroleum Liberia. La società aveva ricevuto il via libera nel 2010 dal governo per espandersi nel paese ed era pronta a trasformare più di 800 miglia quadrate (2, 000 chilometri quadrati) di foresta lussureggiante in piantagioni di olio di palma.

Brownell lunedì ha ricevuto il Goldman Environmental Prize per aver esposto presunti abusi da parte dell'azienda e aver contribuito a impedire che converta circa 20 miglia quadrate (circa 50 chilometri quadrati) di foresta che ospita elefanti, ippopotami pigmei e scimpanzé.

Ha detto di essere stato costretto a fuggire dal paese nel 2016 dopo che il governo ha minacciato di arrestarlo per il suo attivismo.

"Era l'annientamento totale, "disse Brownell, ora è visiting scholar presso la School of Law della Northeastern University di Boston.

"Non era solo che stavano distruggendo la foresta, distruggendo l'habitat per le specie e tutto, " ha detto. "Avevano anche un sistema in cui stavano lavorando con i funzionari del governo locale che stavano minacciando, molestare e intimidire le comunità”.

Un portavoce della società, Randall Kaybee, ha riconosciuto in una nota che "ci sono state lacune nell'osservanza delle proprie procedure operative, con conseguenti rimostranze tra alcune comunità e nella bonifica involontaria di alcune aree forestali ad alto stock di carbonio." Ha affermato che sono state messe in atto misure per affrontare questi problemi.

Gregory Coleman, che ora dirige l'Ufficio delle concessioni sotto l'attuale governo della Liberia, ha detto che le autorità stanno lavorando per evitare problemi passati come quelli sorti con Golden Veroleum.

"Una Liberia verde è l'obiettivo finale di questo governo e abbiamo deciso di fermare tutte le espansioni fino a quando non saremo in grado di allineare tutti i requisiti in conformità con le migliori pratiche internazionali, " Ha aggiunto.

Per il suo lavoro salvare le terre forestali, Brownell ha vinto il premio Goldman insieme ad altri cinque per l'attivismo ambientale di base. Il premio è stato creato nel 1989 dai filantropi di San Francisco Richard e Rhoda Goldman. I vincitori sono selezionati da nomine fatte da organizzazioni ambientaliste e altri. Il premio porta un $ 200, 000 premio.

Gli altri vincitori sono:

— Linda Garcia di Vancouver, Washington, che ha radunato le comunità locali per impedire con successo la costruzione del più grande terminal petrolifero del Nord America.

— Ana Colovic Lesoska della Macedonia del Nord, la cui campagna di sette anni ha aiutato a fermare la costruzione di progetti idroelettrici nel più grande parco nazionale del paese e sede della lince balcanica in via di estinzione.

— Bayarjargal Agvaantseren della Mongolia, che ha guidato la lotta per creare il 2, 800 miglia quadrate (7, 300 chilometri quadrati) Riserva Naturale Tost Tosonbumba. È l'unica riserva federale del paese per la conservazione del leopardo delle nevi.

— Jacqueline Evans delle Isole Cook, il cui lavoro ha portato alla conservazione e alla gestione sostenibile di tutti i 763, 000 miglia quadrate (1,98 milioni di chilometri quadrati) del territorio oceanico delle Isole Cook e creazione di 15 aree marine protette.

— Alberto Curamil del Cile, un attivista indigeno incarcerato che aveva protestato contro diversi progetti idroelettrici nel paese. I suoi sforzi sono stati accreditati con l'arresto di due progetti e la protezione di un ecosistema critico che circonda il fiume Cautin.

Nonostante la campagna di Brownell, lo sviluppo dell'olio di palma rimane una minaccia in Liberia, poiché la maggior parte delle aziende del sud-est asiatico si spostano per espandere le loro operazioni oltre la Malesia e l'Indonesia verso l'Africa occidentale.

Veroleo d'oro, una delle più grandi aziende produttrici di olio di palma del paese, detiene ancora la concessione che ha firmato con il governo nel 2010 per sviluppare 800 miglia quadrate (2, 000 chilometri quadrati). Kaybee ha affermato che la società è fiduciosa che sarà in grado di sviluppare "una parte significativa" del terreno nella sua concessione, preservando le foreste.

I sostenitori affermano che Brownell merita gran parte del merito per aver costretto le compagnie di olio di palma a cambiare il modo in cui fanno affari in Liberia.

"Ha obbligato le compagnie di palma da olio a impegnarsi con grande diligenza. Ha cambiato per sempre la mentalità delle compagnie di palma da olio che operano in Liberia, " ha detto Francis Cole, capo della programmazione per l'organizzazione non governativa Green Advocates International fondata da Brownell. "Da tutte le parti, le compagnie di palma da olio stanno ora cercando di mantenere i loro impegni internazionali o le regole sulla deforestazione".

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