Uno studio IIASA pubblicato sulla rivista Sostenibilità della natura oggi, valutato se l'acqua per l'ambiente potesse avere la priorità a causa della crescente concorrenza di altri settori. I risultati indicano che ciò potrebbe essere ottenuto spostando la produzione agricola da regioni con scarsità d'acqua a regioni ricche d'acqua e triplicando il commercio alimentare internazionale.

Globalmente, l'appello a conservare o ripristinare la salute ecologica e il funzionamento dei fiumi e delle zone umide ad esse associate per l'uso umano e per la biodiversità sta prendendo piede e in molti paesi, gli sforzi in questo senso sono già sostenuti da politiche e legislazioni nazionali e regionali. Per attuare con successo questi sforzi di conservazione, sono stati sviluppati metodi per definire i flussi ambientali, in altre parole, la quantità, tempismo, e la qualità dei flussi idrici necessari per sostenere gli ecosistemi di acqua dolce e di estuario, così come i mezzi di sussistenza e il benessere umani che da essi dipendono. Le risorse globali di acqua dolce sono tuttavia sempre più sotto pressione, con circa il 70% dell'acqua estratta dagli ecosistemi di acqua dolce utilizzata per l'irrigazione delle colture agricole. Circa il 40 per cento del nostro cibo è infatti prodotto su terreni irrigati, mentre la domanda di acqua da parte dell'industria, energia, e anche i comuni sono destinati ad aumentare in futuro.

Secondo i ricercatori, le precedenti valutazioni globali del nesso cibo-acqua-ambiente non tenevano adeguatamente conto dell'acqua necessaria per sostenere la salute degli ecosistemi di acqua dolce, in alcuni casi la dimensione dell'"acqua per l'ambiente" non era affatto considerata. Il team voleva capire l'impatto che una forte protezione e applicazione dei requisiti di flusso ambientale avrebbe avuto sulla sicurezza alimentare e fino a che punto il commercio di prodotti agricoli e animali tra i paesi sarebbe stato in grado di attutire gli impatti dell'applicazione di questi requisiti.

"L'irrigazione è spesso considerata un proiettile d'argento per raggiungere la sicurezza alimentare perché i terreni coltivati ​​irrigati sono spesso più produttivi dei terreni coltivati ​​pluviali poiché consentono agli agricoltori di produrre raccolti in aree e durante i mesi in cui le precipitazioni sono inadeguate. Volevamo vedere se l'acqua per l'ambiente potrebbe essere prioritario anche sotto la crescente concorrenza di altri settori, " spiega Amanda Palazzo, un ricercatore con l'IIASA Ecosystems Services and Management Program e uno degli autori dello studio.

Lo studio ha esaminato in che modo i cambiamenti nell'acqua disponibile per l'irrigazione hanno influito sull'uso e sull'espansione dei terreni coltivati ​​utilizzando il modello di gestione della biosfera globale IIASA (GLOBIOM) per l'analisi. Palazzo dice che nell'analisi, variazioni delle precipitazioni dovute ai cambiamenti climatici, crescente concorrenza per l'acqua da parte dell'industria e delle famiglie, e le protezioni per i flussi ambientali sono state considerate sfide critiche per l'agricoltura irrigua per soddisfare la crescente domanda futura di prodotti agricoli. Anche la scala temporale è stata considerata significativa sia dal punto di vista del flusso ambientale che della produzione agricola. Considerando le richieste mensili degli utenti comunali e industriali, il team è rimasto sorpreso da quanto poca acqua fosse effettivamente disponibile per l'irrigazione o per l'ambiente in regioni che potrebbero sembrare abbondanti a livello regionale e annuale.

I risultati indicano che sarebbe necessario un aumento dell'uso del suolo di 100 Mha per raddoppiare la produzione alimentare entro il 2050 al fine di soddisfare la prevista domanda alimentare della crescente popolazione mondiale. Sarà inoltre necessario riallocare la produzione alimentare nelle regioni ricche di acqua e ridurre le colture ad alta intensità d'acqua nelle zone aride. Le politiche commerciali possono avere un ruolo importante da svolgere per adattarsi ai cambiamenti climatici, poiché sarà necessario un ulteriore flusso commerciale del 10-20 percento dalle regioni ricche d'acqua alle regioni povere d'acqua per sostenere i requisiti di flusso ambientale su scala globale. Inoltre, i risultati mostrano che potrebbe essere necessario ritirare i terreni coltivati ​​irrigati o tornare a quelli alimentati dalla pioggia per proteggere i requisiti di flusso ambientale e soddisfare le crescenti richieste di altri utenti.

"Sostenere i requisiti di flusso ambientale aumenterebbe solo il commercio del 15%, riducendo le aree irrigate del 20-30 per cento, ", afferma l'autrice principale dello studio Amandine Pastor, un'alunna IIASA che è attualmente associata all'Istituto di ricerca per lo sviluppo in Francia e all'Università di Lisbona in Portogallo. "A questo proposito, pratiche sostenibili e innovative come la coltivazione di colture all'interno di zone agro-climatiche appropriate (ad es. piantare colture a minore intensità d'acqua in zone aride), sviluppo dell'agricoltura urbana e verticale, e limitare la quota di carne nella dieta umana, dovrebbe essere adottato." Tuttavia, avverte che occorre prestare attenzione alla riallocazione delle risorse in modo che alcune regioni non ne impoverino altre.

Lo studio mostra quanto sia importante rendersi conto che le risorse naturali sono limitate. I risultati indicano che potrebbe essere possibile mantenere sia la sicurezza alimentare che i requisiti di flusso ambientale entro il 2050, nonostante l'aumento della popolazione e l'aumento degli impatti dei cambiamenti climatici. "Norme ambientali sui prelievi idrici, produzione alimentare sostenibile, e la deforestazione sono fondamentali per evitare il degrado ambientale locale, e le risorse idriche dovrebbero essere gestite con attenzione tra i bisogni umani e i requisiti dell'ecosistema per garantire un futuro sostenibile per l'umanità, "dice Pastore.

"Politiche o obiettivi che mirano a fornire cibo e acqua adeguati per una popolazione in crescita possono essere in contrasto con le politiche per la protezione dell'ambiente. Comprendere come i compromessi per la sostenibilità e gli obiettivi di sviluppo si svolgono nel contesto locale è quindi estremamente importante, "conclude Palazzo.