La maggior parte dei principali aeroporti australiani si trova su paludi bonificate, seduto a pochi metri sopra l'attuale livello del mare. E il rischio di innalzamento del livello del mare dovuto al cambiamento climatico rappresenta una minaccia maggiore per i nostri aeroporti di quanto siamo preparati.

Infatti, alcuni dei migliori scienziati del clima ora credono che l'innalzamento globale del livello del mare di oltre due metri entro il 2100 sia probabilmente sotto la nostra attuale traiettoria di elevate emissioni di carbonio.

Questo rende Cairns (meno di 3 m sul livello del mare), Sydney e Brisbane (sotto i 4 metri), e gli aeroporti di Townsville e Hobart (entrambi intorno ai 5 m) tra i più vulnerabili.

Negli Stati Uniti, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha raccomandato di considerare l'innalzamento medio globale del livello del mare fino a 2,7 metri in questo secolo nella pianificazione delle infrastrutture costiere.

Questo è da due a tre volte maggiore del limite superiore delle proiezioni consigliate per l'innalzamento del livello del mare applicate in Australia.

Ma generalmente, l'entità dell'innalzamento del livello del mare che possiamo aspettarci nel prossimo secolo è profondamente incerta. Questo perché i tassi di ritiro della calotta glaciale dal riscaldamento globale sono imprevedibili.

Dati i notevoli costi di interruzione e la profonda incertezza associata ai tempi dell'innalzamento del livello del mare, dobbiamo adottare un approccio basato sul rischio che consideri scenari di innalzamento del livello del mare estremo come parte della pianificazione delle infrastrutture costiere.

Siamo preparati?

Mentre le acque dell'oceano polare si scaldano, possono far sciogliere i ghiacciai dal basso, portando a più iceberg che si staccano nell'oceano e quindi a un rapido aumento del livello globale del mare. Questo è successo più volte nel passato della Terra e, in alcune occasioni, nel giro di decenni.

Il Gruppo intergovernativo di esperti sui cambiamenti climatici (IPCC) mette le proiezioni di aumento del livello del mare per l'Australia da qualche parte tra 50 e 90 centimetri entro il 2090, rispetto al livello medio del mare misurato tra il 1986 e il 2005. Ma la scienza emergente indica che questa potrebbe essere una sottostima.

Alcuni studi suggeriscono se i bacini glaciali sostanziali della calotta glaciale antartica occidentale dovessero collassare, potrebbe contribuire per almeno altri due metri al livello del mare globale.

La maggior parte degli aeroporti australiani ha condotto valutazioni del rischio per le proiezioni IPCC.

Infatti, non esiste una politica a livello statale che consideri l'innalzamento estremo del livello del mare per le infrastrutture più critiche, anche se è possibile che i livelli del mare possano superare quelli raccomandati dall'IPCC entro il prossimo secolo.

E per gli aeroporti, le implicazioni di pianificazione sono evidenti quando si confronta l'attuale proiezione di meno di un metro di innalzamento del livello del mare e il potenziale di un aumento di almeno due metri alla fine di questo secolo.

Prendendo come esempio i principali aeroporti australiani più bassi, i nostri modelli suggeriscono che un crollo della calotta glaciale dell'Antartico occidentale vedrebbe la loro inondazione quasi completa, senza alcun adattamento in atto.

Per posizioni più elevate, le infrastrutture costiere possono ancora essere inutilizzabili più frequentemente quando l'effetto combinato di mareggiate, onde, sono considerate acque sotterranee elevate o inondazioni fluviali.

Un problema da 200 miliardi di dollari

I nostri aeroporti e altre forme di infrastrutture vicino alla costa sono fondamentali per l'economia australiana. L'industria aeronautica ha un fatturato annuo stimato di oltre A $ 43 miliardi, aggiungendo circa 16 miliardi di dollari australiani all'economia nel 2017.

Sebbene vi siano molte incertezze sul costo futuro dell'innalzamento del livello del mare, uno studio del Climate Council suggerisce che l'innalzamento del livello del mare di oltre un metro metterebbe a rischio le infrastrutture australiane per un valore di oltre 200 miliardi di dollari australiani.

È difficile assegnare una probabilità e un periodo di tempo al crollo della calotta glaciale, ma le stime scientifiche stanno riducendo quel lasso di tempo a un secolo anziché a un millennio.

L'incertezza generalmente ha un costo, quindi una pianificazione proattiva avrebbe senso dal punto di vista economico.

Adattare le nostre risorse costiere più critiche mentre il livello del mare aumenta rapidamente non è un'opzione:le infrastrutture di mitigazione potrebbero richiedere decenni per essere costruite e potrebbero essere proibitive.

Date le profonde incertezze associate ai tempi del crollo della calotta glaciale, suggeriamo che l'aeroporto e altre infrastrutture costiere critiche siano sottoposte ad analisi del rischio per un innalzamento del livello del mare di due o tre metri.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.