Nelle ultime settimane, inondazioni catastrofiche hanno travolto città in Germania e nei Paesi Bassi, tunnel della metropolitana inondati in Cina, spazzato attraverso l'Africa nordoccidentale e innescato frane mortali in India e Giappone. Il caldo e la siccità hanno alimentato gli incendi nel Nord America occidentale e in Siberia, contribuito alla scarsità d'acqua in Iran, e l'aggravarsi delle carestie in Etiopia, Somalia e Kenia.

Estremi come questi sono sempre più causati o peggiorati dalle attività umane che riscaldano il clima terrestre. Per migliaia di anni, Il clima della Terra non è cambiato da nessuna parte così rapidamente o profondamente come sta cambiando oggi.

Eppure su scala minore, gli esseri umani hanno già visto ondate di eventi meteorologici estremi coincidere con i cambiamenti di temperatura. È successo durante quella che è conosciuta come la piccola era glaciale, un periodo compreso tra il XIV e il XIX secolo caratterizzato da grandi eruzioni vulcaniche e ondate di freddo pungente in alcune parti del mondo.

Si ritiene che la temperatura media globale si sia raffreddata di meno di mezzo grado Celsius (meno di 0,9 F) anche durante i decenni più freddi della Piccola Era Glaciale, ma localmente, gli estremi erano comuni.

Nei diari e nelle lettere di quel periodo, la gente ha scritto di "anni senza estate, " quando il tempo invernale persisteva molto dopo la primavera. In una di queste estati, nel 1816, freddo che ha seguito una massiccia eruzione vulcanica in Indonesia ha rovinato i raccolti in parti dell'Europa e del Nord America. Meno note sono le estati europee insolitamente fredde del 1587, 1628 e 1675, quando il gelo fuori stagione provocava paura e, in alcuni posti, fame.

"Fa terribilmente freddo, L'autrice Marie de Rabutin-Chantal scriveva da Parigi durante l'ultimo di questi anni:"il comportamento del sole e delle stagioni è cambiato".

Gli inverni potrebbero essere ugualmente terrificanti. La gente ha riferito di bufere di neve del XVII secolo fino alla Florida e alla provincia cinese del Fujian. Navi intrappolate nel ghiaccio marino, racchiuse ripetutamente la baia di Chesapeake e gelò sui fiumi dal Bosforo alla Mosa. All'inizio del 1658, il ghiaccio copriva così completamente il Mar Baltico che un esercito svedese marciò attraverso l'acqua che separava Svezia e Danimarca per assediare Copenaghen. Poesie e canzoni suggeriscono che le persone siano semplicemente morte congelate mentre si rannicchiavano nelle loro case.

Questi erano scatti freddi, non ondate di calore, ma la storia generale dovrebbe sembrare familiare:un piccolo cambiamento globale nel clima ha alterato drasticamente la probabilità di condizioni meteorologiche locali estreme. Studiosi che studiano la storia del clima e della società, come me, identificare questi cambiamenti nel passato e scoprire come hanno risposto le popolazioni umane.

Cosa c'è dietro gli estremi

Sappiamo della piccola era glaciale perché il mondo naturale è pieno di cose come alberi, stalagmiti e lastre di ghiaccio che rispondono agli agenti atmosferici mentre crescono o si accumulano gradualmente nel tempo. Gli specialisti possono utilizzare le fluttuazioni passate nella loro crescita o chimica come indicatori delle fluttuazioni del clima e quindi creare grafici o mappe - ricostruzioni - che mostrano i cambiamenti climatici storici.

Queste ricostruzioni rivelano che ondate di raffreddamento hanno attraversato gran parte del mondo. Suggeriscono anche cause probabili, tra cui una serie di eruzioni vulcaniche esplosive che hanno improvvisamente rilasciato nella stratosfera polvere che disperde la luce solare; e lento, variabilità interna nei modelli regionali della circolazione atmosferica e oceanica.

Queste cause potrebbero raffreddare la Terra solo di pochi decimi di grado Celsius durante le ondate più gelide della Piccola Era Glaciale, però. E il raffreddamento non è stato così consistente come il riscaldamento odierno.

Piccole tendenze globali possono mascherare cambiamenti locali molto più grandi. Gli studi hanno suggerito che il modesto raffreddamento creato dalle eruzioni vulcaniche può ridurre il consueto contrasto tra le temperature sulla terra e sul mare, perché la terra si riscalda e si raffredda più velocemente degli oceani. Poiché quel contrasto alimenta i monsoni, i monsoni estivi dell'Africa e dell'Asia orientale possono indebolirsi dopo grandi eruzioni. Quella probabile circolazione atmosferica disturbata fino al Nord Atlantico, riducendo il flusso di aria calda in Europa. Questo è il motivo per cui parti dell'Europa occidentale, Per esempio, potrebbe essersi raffreddato di oltre 3 C (5,4 F) anche se il resto del mondo si è raffreddato molto meno durante l'anno 1816 senza un'estate.

I cicli di feedback hanno anche amplificato e sostenuto il raffreddamento regionale, simile a come amplificano oggi il riscaldamento regionale. Nell'Artico, Per esempio, temperature più fresche possono significare di più, ghiaccio marino più duraturo. Il ghiaccio riflette più luce solare nello spazio rispetto all'acqua, e quel ciclo di feedback porta a un maggiore raffreddamento, più ghiaccio e così via. Di conseguenza, i cambiamenti climatici relativamente modesti della piccola era glaciale hanno probabilmente avuto profondi impatti locali.

Il cambiamento dei modelli di circolazione e pressione atmosferica ha anche portato in molte regioni a notevolmente umido, tempo secco o tempestoso.

Il ghiaccio marino pesante nel Mare di Groenlandia potrebbe aver deviato la rotta della tempesta del Nord Atlantico a sud, incanalando forti tempeste verso le dighe e le dighe di quelli che sono oggi i Paesi Bassi e il Belgio. Migliaia di persone perirono durante l'alluvione di Ognissanti del 1570 lungo la costa tedesca e olandese, e ancora nell'alluvione di Natale del 1717. Le forti precipitazioni e l'accumulo di acqua dietro le dighe di ghiaccio che si scioglie hanno ripetutamente sopraffatto le inadeguate difese contro le inondazioni e inondato l'Europa centrale e occidentale. "Chi non avrebbe pietà della città?" un cronista si lamentò dopo aver visto la sua città sott'acqua e poi in fiamme nel 1602. "Una tempesta, un diluvio, un incendio ha distrutto tutto."

Le temperature di raffreddamento della superficie del mare nell'Oceano Atlantico settentrionale probabilmente hanno anche deviato i venti che danno la pioggia intorno all'equatore a sud, provocando siccità che hanno minato le infrastrutture idriche di Angkor del XV secolo.

Forse per il modesto raffreddamento dei veli di polvere vulcanica, modelli perturbati della circolazione atmosferica hanno portato nel XVI secolo a gravi siccità che hanno contribuito alla penuria di cibo in tutto l'Impero ottomano. Nel 1640, il grande canale che riforniva Pechino di cibo si è semplicemente prosciugato, e una breve ma profonda siccità nel 1666 ha innescato l'infrastruttura in legno delle città europee per un'ondata di incendi urbani catastrofici.

Come si applica ad oggi?

Oggi, lo spostamento della temperatura sta andando nella direzione opposta, con temperature globali già di 1 C (1,8 F) più alte rispetto a prima dell'era industriale, e locale, a volte devastante, estremi che si verificano in tutto il mondo.

Una nuova ricerca ha scoperto che le ondate di calore estremo, quelli che non solo battono i record ma li infrangono, diventano più comuni quando le temperature cambiano rapidamente.

Questi servono come monito per i governi a raddoppiare i loro sforzi per limitare il riscaldamento a 1,5 C (2,7 F), rispetto alla media del XX secolo, investendo anche nello sviluppo e nell'implementazione di tecnologie che filtrano i gas serra dall'atmosfera.

Il ripristino della chimica dell'atmosfera richiederà ancora molti decenni dopo che i paesi avranno abbattuto le loro emissioni di gas serra, e quindi le comunità devono adattarsi a un pianeta più caldo e meno abitabile. Le nazioni e le comunità potrebbero imparare da alcune delle storie di successo della Piccola Era Glaciale:le popolazioni che prosperavano erano spesso quelle che provvedevano ai loro poveri, stabilito reti commerciali diverse, migrato da ambienti vulnerabili, e soprattutto adattato proattivamente alle nuove realtà ambientali.

Alle persone che hanno vissuto la Piccola Era Glaciale mancava forse la risorsa più importante oggi disponibile:la capacità di imparare dalla lunga storia globale delle risposte umane ai cambiamenti climatici.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.