Da quando negli anni '40 è iniziata la produzione di massa della plastica, i polimeri versatili si sono diffusi rapidamente in tutto il mondo. Sebbene la plastica abbia reso la vita più facile in molti modi, lo smaltimento dei materiali è un problema crescente. Ora, ricercatori nella rivista ACS Scienze e tecnologie ambientali stimare che l'americano medio ne consumi più di 70, 000 particelle di microplastiche all'anno, sebbene gli effetti sulla salute di tale consumo non siano chiari.

Le microplastiche sono minuscoli (spesso microscopici) pezzi di plastica che possono derivare da più fonti, come la degradazione nell'ambiente di prodotti di plastica più grandi, o lo spargimento di particelle dai contenitori di cibo e acqua durante il confezionamento. Gli esseri umani possono inavvertitamente assorbire i materiali quando mangiano cibo o respirano aria contenente microplastiche. Gli effetti sulla salute dell'ingestione di queste particelle sono sconosciuti, ma alcuni pezzi sono abbastanza piccoli da entrare nei tessuti umani, dove potrebbero innescare reazioni immunitarie o rilasciare sostanze tossiche. Ma quante microplastiche consumano gli esseri umani? Questa è la domanda che Kieran Cox e colleghi volevano affrontare.

Fare così, i ricercatori hanno esaminato 26 studi precedenti che hanno analizzato le quantità di particelle di microplastiche nei pesci, crostacei, zuccheri aggiunti, sali, alcol, acqua del rubinetto o in bottiglia, e aria. Altri alimenti non sono stati inclusi nell'analisi perché i dati erano carenti. Il team ha quindi valutato approssimativamente quanto di questi alimenti gli uomini, donne e bambini mangiano secondo gli apporti dietetici raccomandati delle Linee guida dietetiche per gli americani 2015-2020. Da questa analisi, il consumo stimato di microplastiche variava da 74, da 000 a 121, 000 particelle all'anno, a seconda dell'età e del sesso. Le persone che bevono solo acqua in bottiglia potrebbero consumarne altri 90, 000 microplastiche all'anno rispetto a chi beve solo acqua del rubinetto. Poiché i ricercatori hanno considerato solo il 15% dell'apporto calorico degli americani, questi valori sono probabilmente sottostimati, dicono.

Sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere gli effetti sulla salute, se del caso, delle particelle ingerite.