Globalmente, più persone muoiono ogni anno a causa dell'inquinamento dell'aria interna rispetto all'HIV, TBC e malaria insieme. Allora perché l'inquinamento atmosferico domestico è un problema di salute così trascurato e cosa deve cambiare per fermare questo "killer silenzioso di donne"?

Kelly Austin, un sociologo della Lehigh University, prevede che l'inquinamento atmosferico e i problemi di qualità dell'aria saranno di primaria importanza nel prossimo decennio.

Utilizzando i dati più recenti dell'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), il suo ultimo documento di ricerca, "L'inquinamento atmosferico delle famiglie come killer silenzioso:la condizione delle donne e l'uso di combustibili solidi nelle nazioni in via di sviluppo, " pubblicato in Popolazione e ambiente , rileva che nei paesi in cui le disuguaglianze di genere sono più pronunciate, le donne hanno molte più probabilità di essere esposte a combustibili solidi, compresa la combustione del legno, scarti delle colture, carbone, e letame, e le sue conseguenze negative.

La ricerca rappresenta il primo sforzo per considerare contemporaneamente sia le cause che le conseguenze sulla salute di genere dell'uso di combustibili solidi. Austin conclude nel suo studio che una maggiore uguaglianza di genere è una strada importante per affrontare questa pandemia globale.

Nella sua ricerca, Austin rileva il set di dati più recente dell'OMS che ha scoperto che circa 3 miliardi di persone cucinano, leggero, e riscaldare le loro case utilizzando combustibili solidi in fuochi aperti e stufe mal costruite, producendo alti livelli di inquinamento atmosferico domestico in condizioni scarsamente ventilate come le piccole cucine. In alcune nazioni, in particolare nell'Africa subsahariana e in alcune parti dell'Asia, oltre il 95% della popolazione fa affidamento sui combustibili solidi. Piccole particelle di fuliggine che penetrano in profondità nei polmoni portano a una serie di problemi di salute tra cui ictus, cardiopatia ischemica, cataratta, e polmonite. Austin aggiunge che 4,3 milioni di persone muoiono prematuramente all'anno per malattie come queste attribuibili all'inquinamento atmosferico domestico. Nota che l'esposizione a questi effetti negativi sulla salute è particolarmente elevata tra le donne e i bambini nei paesi in via di sviluppo, poiché i ruoli di genere tradizionali impongono che le donne e le ragazze trascorrano la maggior parte del loro tempo vicino al focolare domestico in cucina.

Di conseguenza, i ricercatori si riferiscono agli inquinanti domestici che derivano dall'uso di combustibili solidi come un "killer silenzioso".

Lo studio di 98 nazioni in via di sviluppo illumina l'importanza dell'emancipazione femminile nel prevedere entrambe le cause e conseguenze della combustione di combustibili solidi per le donne.

In molti dei paesi studiati, Austin dice, "è illegale per le donne avere un reddito, ottenere prestiti o persino ottenere un impiego." Conclude che l'emancipazione delle donne nei paesi in via di sviluppo porterà a un minor uso di combustibili solidi. Educare le ragazze ed esporle a idee diverse sul successo, afferma, potrebbe avere un profondo impatto sulla riduzione del numero di decessi legati al inquinamento atmosferico domestico. quando le donne hanno potere economico, è più probabile che investano in fonti di carburante più pulite e trascorrano meno tempo in cucina.

Sebbene le nazioni dell'Africa subsahariana abbiano i più alti tassi di consumo di combustibili solidi e morti, Austin afferma che i risultati dimostrano che la posizione nell'Africa subsahariana non porta intrinsecamente a un aumento dell'uso di combustibili solidi o alla vulnerabilità femminile alle morti per inquinamento dell'aria interna. Piuttosto, queste nazioni tendono ad avere livelli particolarmente bassi di emancipazione femminile, misurato attraverso l'accesso all'istruzione, uso contraccettivo, e alti tassi di fertilità.

Austin conclude:"Quando eleviamo lo status delle donne, la dipendenza dai combustibili solidi diminuisce drasticamente. Lo studio mette in luce l'importanza dell'emancipazione femminile nel prevedere sia le cause che le conseguenze della combustione di combustibili solidi per le donne".

I risultati dello studio di Austin rivelano importanti interrelazioni che coinvolgono lo stato socio-sanitario delle donne, uso di combustibili solidi, e la percentuale di decessi femminili dovuti all'inquinamento dell'aria interna, dove il miglioramento dello status delle donne è associato al calo dell'uso di combustibili solidi e alla proporzione femminile di decessi legati all'inquinamento dell'aria interna nei paesi in via di sviluppo.