Negli ultimi decenni, gli eventi di caldo estremo in tutto il mondo, in particolare nel sud-ovest americano, sono diventati più caldi, si è verificato più frequentemente, e durò più a lungo. Queste tendenze comportano rischi significativi per la salute del numero crescente di persone che fanno di città come Las Vegas la propria casa.

Un nuovo studio degli scienziati del Desert Research Institute (DRI), Università statale del Nevada, Universidad de Las Americas Puebla, e diversi studenti universitari del Nevada State College tracciano la relazione tra il caldo estremo e i tassi di mortalità, identificando una chiara correlazione tra episodi di ondate di calore e decessi legati al caldo a Las Vegas negli ultimi dieci anni.

"Le attuali proiezioni sui cambiamenti climatici mostrano una maggiore probabilità di eventi di temperatura estrema nell'area di Las Vegas nei prossimi anni, "ha spiegato Erick Bandala, dottorato di ricerca, un assistente professore di ricerca presso DRI e autore principale dello studio. "Comprendere le recenti tendenze del caldo estremo e la loro relazione con i rischi per la salute è essenziale per proteggere le popolazioni vulnerabili dai rischi in futuro".

Le aree urbane del sud-ovest sono particolarmente preoccupanti perché diversi fattori aggravano i rischi per la salute di eventi di caldo estremo. Le proprietà di assorbimento del calore di materiali comuni come l'asfalto aggravano le temperature già elevate nelle città (chiamato effetto isola di calore urbana), soprattutto di notte. Cosa c'è di più, le popolazioni in città come Las Vegas stanno crescendo rapidamente, soprattutto tra quelli dai 55 anni in su, il che significa che sempre più persone sono esposte al rischio.

In questo studio, il team di ricerca ha analizzato due misure di calore estremo - indice di calore e fattore di calore in eccesso - per l'area metropolitana di Las Vegas nel mese di giugno, Luglio, e i mesi di agosto dal 2007 al 2016. L'indice di calore (HI) rappresenta il modo in cui il corpo umano reagisce alla temperatura superficiale e all'umidità relativa. Il fattore di calore in eccesso misura l'intensità dell'ondata di calore in relazione alle tendenze storiche della temperatura per tenere conto di quanto il pubblico sia acclimatato a una determinata soglia di temperatura. Poiché sia ​​HI che EHF incorporano la risposta del corpo umano al calore estremo, sono metriche ideali per valutare gli impatti sulla salute pubblica, ed entrambi hanno mostrato di aumentare durante il periodo di studio.

Anche la media annuale di eventi di caldo intenso a Las Vegas ha mostrato aumenti significativi in ​​questo studio, da una media di 3,3 eventi all'anno dal 2007-2009 a 4,7 all'anno nel periodo 2010-2016. Questi risultati corrispondono alle tendenze storiche, che mostrano un costante aumento della gravità e della frequenza del calore in eccesso a Las Vegas dal 1980.

Sorprendentemente, il numero di decessi legati al caldo a Las Vegas si collega a queste tendenze:con l'aumentare dell'intensità delle ondate di calore, il numero di decessi legati al calore lo fa, pure.

"Dal 2007 al 2016, ci sono stati 437 decessi legati al caldo a Las Vegas, con il maggior numero di decessi verificatisi nel 2016, " ha spiegato Bandala. "Interessante, Il 2016 mostra anche una delle misure dell'indice di calore più alte degli ultimi 35 anni. Ciò mostra una chiara relazione tra eventi di caldo sempre più intensi nella nostra zona e gli effetti sulla salute pubblica".

Il team di Bandala ha scoperto che la sottopopolazione, particolarmente a rischio di decessi dovuti al calore, sono adulti di età superiore a 50 anni:il 76% dei decessi correlati al calore nel periodo di studio erano individui in questa sottopopolazione. Delle morti in questo gruppo, quasi tutti gli individui hanno anche mostrato evidenza di malattie cardiache preesistenti. I ricercatori osservano che questi risultati sono altamente significativi dato che la popolazione di adulti sopra i 50 anni a Las Vegas è in aumento, con più pensionati che scelgono la contea di Clark come destinazione per il pensionamento.

Solo il 23% dei decessi correlati al calore si è verificato nella sottopopolazione di adulti di età compresa tra 20 e 50 anni; interessante, la condizione preesistente più comune per questo gruppo era l'uso di droghe e alcol. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire in che modo il calore sta influenzando questo segmento della popolazione, Bandala ha osservato, perché sebbene il numero di morti in questo gruppo sia relativamente più piccolo, è ancora quasi un quarto dei decessi legati al caldo nella Las Vegas Valley. Inoltre, questa sottopopolazione comprende adulti economicamente attivi.

Con più intenso, più frequente, e gli eventi di calore di più lunga durata previsti nei prossimi anni, il team di ricerca spera che le tendenze identificate in questo studio possano aiutare i decisori locali a prendere provvedimenti per proteggere i gruppi più vulnerabili di Las Vegas.

"Questa ricerca ci aiuta a comprendere meglio la connessione tra i cambiamenti climatici che abbiamo sperimentato a Las Vegas e il loro impatto sulla salute pubblica negli ultimi 35 anni, "Bandala ha detto. "Idealmente, questa analisi dei dati aiuterà la nostra comunità ad adattarsi ai cambiamenti che devono ancora venire".

Lo studio completo, intitolato "Calore estremo e tassi di mortalità a Las Vegas, Nevada:variazioni interannuali e soglie", è pubblicato sull'International Journal of Scienze e tecnologie ambientali .